"Ce n'est pas pour rien que nos ancêtres ont signé des traités et des moyens pour permettre aux générations futures d'accéder à l'éducation. Ils ont compris que le monde changeait autour d'eux et qu'il était important de s'éduquer", explique Alex Allard-Gray. Membre de la Première nation Mi'gmaq de Listuguj, sur la péninsule gaspésienne au Québec, il vit à Montréal depuis dix ans.

Il a obtenu une licence en physiologie à McGill et y travaille aujourd'hui en tant que gestionnaire du programme des professions de santé autochtones. Il s'agit d'une unité de soutien aux étudiants autochtones intéressés par la santé, dont l'objectif est également d'attirer davantage d'étudiants vers les programmes de professions de santé par le biais d'activités scientifiques et de sensibilisation. 

"La science est difficile. Il n'y a pas de véritable moyen d'y échapper. Elle exige beaucoup de mémorisation, beaucoup de travail et, très franchement, elle peut manquer de liens culturels".

Fils de l'enseignant culturel de la communauté, qui a enseigné les pratiques traditionnelles aux élèves de la maternelle à la 8e année, M. Allard-Gray a grandi en s'intéressant aux sciences, à la santé naturelle et à l'environnement. En passant du temps avec sa mère l'été, il a développé une aptitude pour les techniques traditionnelles et la narration d'histoires. 

En tant que joueur de basket-ball et participant à l'initiative de sport d'élite pour les jeunes, Eagle Spirit Camp à McGill, il a fait du sport, s'est renseigné sur les options de carrière et sur les possibilités offertes aux étudiants autochtones de l'enseignement postsecondaire. Il est finalement devenu conseiller junior et a été admis à étudier à McGill. 

"Nous faisons les choses en tant que communauté. Je suis entré à McGill en pensant que je devais m'occuper seul de cette école, mais je me trompais. Ce n'est pas comme ça que je devais faire et ce n'est pas comme ça que vous devez faire non plus". 

Il a lutté contre la déconnexion avec la communauté, le syndrome de l'imposteur et les études jusqu'à ce qu'il soit expulsé. Il a douté de lui-même, a pris une année sabbatique et a aidé les élèves en difficulté dans l'école de sa mère. Il est devenu enseignant suppléant et cette expérience a éveillé sa passion pour l'éducation, à l'image de ce qu'il a vu chez sa mère tout au long de sa vie.

"Vous n'êtes pas seulement un éducateur, vous êtes un conseiller, vous êtes parfois un travailleur social, vos élèves sont très liés à vous si vous vous ouvrez à eux, et cela va au-delà de l'enseignement et de la correction du travail des élèves." 

Porté par les éloges sur son enseignement, il a trouvé la confiance nécessaire pour présenter une nouvelle demande d'admission à McGill et a été accepté. Allard-Gray a eu des difficultés dans ses études, mais il a cherché du soutien et s'est mis en contact avec d'autres étudiants autochtones sur le campus. Il est resté impliqué dans l'initiative Eagle Spirit et, après l'obtention de son diplôme, le département qui a repris le camp lui a proposé un travail de sensibilisation. 

Aujourd'hui, Allard-Gray intègre les connaissances culturelles dans son travail, reconnaissant la difficulté de faire le lien entre les euro-sciences occidentales et les connaissances traditionnelles. "Ils pensent que l'intégration des modes de pensée autochtones dans les sciences consiste à compléter un cours de sciences déjà établi par des faits ou des exemples autochtones. Je pense que cela ne tient pas compte de la richesse des connaissances qui existent dans nos modes de pensée", explique-t-il. Il utilise des récits culturellement pertinents, poursuivant la tradition de sa propre éducation où la science contemporaine était associée aux connaissances et au développement des compétences basées sur la terre. 

"Il se peut que vous soyez la seule personne autochtone dans une salle de 200 personnes, ce qui peut parfois être intimidant. Mais je pense qu'il est important de ne pas se laisser décourager de faire ce que l'on veut.

Lorsqu'on lui demande de donner des conseils aux étudiants qui quittent la maison pour aller à l'école, M. Allard-Gray insiste sur l'importance du soutien des pairs, en particulier dans un environnement majoritairement non autochtone, pour développer la résilience nécessaire à l'obtention d'un diplôme. "Traditionnellement, nous n'étions pas censés nous trouver dans ces espaces. Nous nous sommes affirmés en tant qu'autochtones et les temps ont changé, les gens sont beaucoup plus ouverts. Les difficultés existent toujours. Mais il y a des autochtones qui travaillent dans ces espaces pour les rendre confortables et accueillants pour les étudiants. Il est important de tendre la main pour obtenir du soutien", conseille-t-il.  

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En fin de compte, Allard-Gray a trouvé le succès dans le fait d'être lui-même. "J'ai commencé à exceller dans mes études lorsque j'ai intégré mon identité dans la classe. Si vous vous rappelez que vous avez une place dans cette école, que les connaissances que vous avez acquises auprès de votre communauté, de votre peuple, sont valables et qu'il y a de la place pour cela dans la classe, vous vous sentirez tellement poussé à les partager", réfléchit-il. Il était motivé par le fait de relier ce qu'il avait appris à des choses importantes pour sa communauté, et c'est pourquoi il considère qu'il est important de rester en contact avec l'université. 

"Allez dans le sens de votre cœur", encourage Mme Allard-Gray. "Parfois, on a l'impression qu'il faut entrer dans le moule que l'on attend de nous à l'école et je pense qu'en tant qu'autochtones, nous avons un ensemble de compétences qui va à l'encontre de cela. C'est normal de ne pas entrer dans ce moule à l'emporte-pièce. C'est en allant au-delà et en s'inscrivant à des programmes ou à des cours qui vous parlent vraiment que vous réussirez", poursuit-il.  

En gérant sa santé mentale pendant la pandémie, M. Allard-Gray s'est adonné à des passe-temps qui impliquent de travailler avec ses mains ou de penser de manière créative, en se connectant à la culture et à la communauté à distance par le biais de pratiques traditionnelles. Cette culture et cette communauté inspirent son travail : "Ce sont nos histoires. C'est notre culture qui me fait vraiment avancer dans le travail que je fais".

Travaillant à l'université McGill, Alex Allard-Gray fait le lien entre les savoirs traditionnels et les universitaires occidentaux, mettant en valeur les connaissances de sa communauté et montrant aux apprenants autochtones qu'ils ont leur place dans l'enseignement supérieur. "Je pense que les gens commencent à comprendre qu'il y a des choses à apprendre de notre façon de voir les choses en tant qu'autochtones", déclare-t-il avec de l'espoir dans la voix. Fidèle aux traditions des générations qui l'ont précédé, il ouvre les portes aux nouvelles générations de professionnels de la santé, renforçant les capacités des communautés et apportant une perspective indispensable à un domaine d'étude où les populations autochtones sont sous-représentées depuis bien trop longtemps.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.