« L'éducation est la clé de la réussite de nos jeunes qui s'apprêtent à entamer leurs études supérieures », déclare Ethel Jean Gruben. Elle est née et a grandi à Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, où elle est la huitième d'une fratrie de quinze enfants. D'ascendance gwich'in, crie et inupiat d'Alaska, elle est inscrite au titre de la revendication territoriale des Inuvialuit.

Depuis neuf ans, Mme Gruben travaille pour l’IRC, où elle occupe le poste de responsable du centre culturel et apporte également un soutien linguistique et culturel aux communautés inuvialuites ainsi qu’aux bénéficiaires résidant en dehors de la région. Auparavant, elle a travaillé pour le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, d’abord au sein de l’autorité sanitaire, puis au service des ressources humaines en tant que chargée des ressources humaines, avant d’être promue au poste de responsable régionale des ressources humaines et du recrutement. Avant de rejoindre la fonction publique, elle vivait à Tuktoyaktuk et a travaillé pendant dix ans pour une entreprise de transport en tant que responsable administrative. Elle décrit cet endroit comme l’un des meilleurs lieux de travail qui soient, car elle apprécie beaucoup les gens qui y travaillent. Elle s’occupait de la paie, de la TPS, de la comptabilité de fin d’exercice, des comptes fournisseurs et clients, des appels d’offres, ainsi que de la gestion du personnel, dont les effectifs pouvaient parfois atteindre une centaine de personnes.

Son expérience dans le secteur des transports et au sein des ressources humaines de l'administration publique a préparé Gruben à son poste actuel, lui permettant de devenir une bonne responsable et d'offrir une expérience positive à ses collaborateurs. Son organisation propose des ateliers de langue et de narration, ainsi que des ateliers axés sur les questions de genre. Elle finance des programmes de couture, des ateliers de fabrication de traîneaux traditionnels et d'autres activités où l'apprentissage des langues peut être associé au développement de savoir-faire traditionnels.

Tout en se familiarisant avec la langue et la culture, les participants s'inscrivent également dans une économie traditionnelle et sont ainsi mieux à même de subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. Les fonds sont versés aux communautés, et ce sont ces dernières qui décident de leur affectation en fonction de ce qui leur convient le mieux, en tenant compte de leur spécificité. Les communautés rendent compte de leurs dépenses et rendent compte des choix qu'elles ont opérés.

Le conseil de Gruben aux étudiants qui doivent quitter leur foyer pour poursuivre leurs rêves est le suivant : « Votre foyer sera toujours là à votre retour. Vous ne manquerez pas grand-chose. » Elle encourage les étudiants à rester en contact avec leur famille via Zoom et FaceTime et ajoute : « L'éducation est la clé de votre avenir. C'est la clé de votre liberté. » Elle leur suggère de se tourner vers les structures d'accompagnement destinées aux Autochtones à l'université et dans leurs nouvelles communautés, et de se renseigner sur les aides qui leur sont proposées. « Abandonner est le dernier recours », affirme-t-elle.

Mme Gruben recommande notamment de préparer les élèves dès les classes de 3e et de 2nde à la fin de leur scolarité, à l’instar de ce que fait la région du delta de Beaufort, qui accompagne les élèves de terminale vers les universités de la région d’Edmonton. Il s'agit de préparer les élèves à assumer les responsabilités liées à leur autonomie lorsqu'ils partent étudier : se lever tout seuls, se rendre en cours et s'investir dans leurs études. Elle suggère également de leur fournir des informations sur les bourses, les aides financières et les programmes de subventions afin d'éviter les difficultés financières. L'apprentissage de la gestion d'un budget est également essentiel pour aider les élèves à s'épanouir. Elle espère voir les élèves réussir afin qu'ils reviennent dans le Nord en tant que futurs dirigeants. « Ils sont notre avenir », s'exclame-t-elle, rayonnante.

Pour préserver son équilibre mental, Gruben passe du temps dans la nature tout au long de l'année : elle cueille des baies, récolte des aliments et passe du temps dans son chalet. Elle cuisine des plats traditionnels, fait de la pâtisserie, coud et se tourne vers ses amis quand elle en a besoin. Elle encourage les gens à faire appel aux ressources disponibles si nécessaire, ainsi qu'à leur famille. Elle adore également passer du temps sur l'eau.

En matière d’inspiration, après avoir grandi dans un pensionnat et au sein d’une fratrie nombreuse, puis s’être installée à Tuktoyaktuk où elle a rencontré et épousé son mari, un homme très attaché aux traditions, Gruben a vu de nombreux jeunes posséder tant de savoir-faire traditionnels : faire du pain, faire sécher la viande, plumeter et vider les oies… et elle a voulu cela pour elle-même. « Ce qui m’inspire, c’est de voir d’autres personnes mener une vie riche et traditionnelle, capables de parler la langue et d’apprécier leur culture sans en avoir honte. Le fait qu’ils soient fiers de qui ils sont et d’où ils viennent me donne envie de m’approcher davantage de ce modèle, car en grandissant, on ne nous a pas appris à être comme ça », réfléchit-elle, en repensant à l’assimilation à laquelle elle a été confrontée au pensionnat. En s’immergeant dans sa culture, elle a pu transmettre ces savoir-faire à ses enfants, qui profitent désormais de la terre, des produits qu’elle offre et des activités culturelles.

Pour conclure, elle ajoute : « Ne laissez jamais les internats être une raison pour échouer dans la vie. Utilisez-les comme une raison pour réussir, car si vous laissez ce système vous détruire, c’est eux qui gagnent. Faites ce que vous pouvez aujourd’hui pour vous remettre sur pied, pour vous rétablir, pour profiter de tout parcours de guérison, et il n’est jamais trop tard pour reprendre vos études et montrer à ceux qui ont tenté de nous détruire qu’ils n’y sont jamais parvenus, en réussissant votre vie, en vous rétablissant et en laissant ce passé derrière vous, car il appartient désormais au passé… Ne le laissez pas vous détruire. Tirez-en les leçons et montrez-leur que vous valez bien mieux que ce système ne l’a jamais été. »

Après avoir été confrontée à l'assimilation dans un internat, Ethel Jean Gruben a retrouvé le chemin de sa culture et aide désormais, dans le cadre de son travail, les gens à renouer avec leur langue et leurs activités traditionnelles. Grâce aux compétences acquises lors de ses expériences professionnelles au sein du gouvernement et dans le secteur des transports, elle est mieux armée pour aider son peuple à s'épanouir dans ses nouvelles fonctions. Elle a appris les savoir-faire traditionnels auxquels elle aspirait tant et les a transmis à ses enfants ; aujourd'hui, elle aide d'autres communautés à les découvrir à leur tour.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.