« Ce sont nos expériences passées qui nous mènent là où nous sommes », explique Michelle Gruben. Elle vit à Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest, depuis trente ans, mais a grandi à Tuktoyaktuk. Son premier emploi à Aklavik était celui d’assistante au centre pour la jeunesse au sein du service des loisirs, un poste qu’elle appréciait, mais elle a fini par vouloir tenter quelque chose de nouveau. Elle a postulé pour devenir personne-ressource et responsable administrative au sein du Comité des chasseurs et trappeurs d’Aklavik, où elle travaille depuis treize ans.

En plus de collaborer avec le Comité des chasseurs et des trappeurs, Mme Gruben siège au Conseil de la chasse inuvialuit, qui fait partie de la Société régionale inuvialuit. Elle siège également au Conseil consultatif de gestion de la faune de la région du North Slope en tant que représentante suppléante des Inuvialuits. Elle a autrefois apporté son aide aux Jeux d'été de Shingle Point et au Comité du carnaval, et a siégé au sein de la Community Corp à Aklavik, mais elle a depuis réduit ses engagements. Elle adore également faire de la pâtisserie. Pendant son temps libre, Mme Gruben aime passer du temps avec sa famille et se rendre à Husky River ou à Shingle Point.

En matière d'éducation, Gruben a fréquenté l'école Grollier Hall à Inuvik jusqu'à la terminale. Dans le cadre de son travail au service des loisirs, elle suivait une formation chaque année ; aujourd'hui, dans le cadre de ses fonctions actuelles, elle se réunit chaque année avec les autres responsables pour échanger sur ce qui fonctionne dans leurs domaines respectifs et apprendre les uns des autres. Une conférence est organisée tous les quatre ans dans le cadre de l'accord définitif des Inuvialuit et, lors de la dernière édition, elle a remporté un prix pour son travail acharné et sa réactivité, tout en approfondissant ses connaissances sur les économies autochtones.

Son conseil aux étudiants autochtones qui doivent quitter leur communauté d’origine pour poursuivre des études supérieures ou suivre une formation serait : « Foncez ». Ayant vécu à Aklavik pendant trente ans, Mme Gruben a vu certaines personnes ne jamais quitter la communauté. Elle fait remarquer que les opportunités sont limitées dans les petites villes et insiste : « L’éducation, c’est ce qu’il y a de mieux… Allez faire des études, le monde a besoin de plus de personnes instruites. » Elle encourage les gens à partir explorer le monde, puis à revenir pour faire de leur communauté un endroit meilleur.

En repensant à sa vie, Gruben regrette parfois de ne pas avoir saisi l'occasion d'aller dans le Sud pour travailler dans le secteur pétrolier. Cela dit, elle adore ce qu'elle fait et pense que tout arrive pour une raison. Elle aurait aimé voyager davantage au-delà d'Edmonton, voire même hors du Canada.

À un moment donné, Gruben s’est retrouvée sans emploi et avait du mal à payer ses factures. Elle s’est rendue à pied au magasin Northern et a vu une offre d’emploi affichée sur le tableau d’affichage de la communauté : c’est le poste qu’elle occupe aujourd’hui. Il ne restait plus que deux heures avant la clôture des candidatures ; elle a donc couru chez elle pour envoyer son CV. Elle a suivi les conseils qu’on lui avait donnés pour les entretiens : rester calme, être elle-même et rester fidèle à ses convictions. Heureusement, elle connaissait les personnes qui l'interrogeaient et elle était tout sourire et plaisanteries. Elle explique que ses expériences sur le terrain, ainsi que ses connaissances en matière de pêche et de chasse au caribou, lui ont donné le sentiment que Dieu l'avait mise sur la bonne voie pour occuper son poste actuel. « Je ne changerais rien pour rien au monde », dit-elle, rayonnante.

À travers son engagement au sein du conseil d'administration, Gruben s'efforce d'apporter des changements positifs au sein de sa communauté. Elle se passionne tout particulièrement pour la zone protégée et conservée autochtone, unique en son genre dans la région, ainsi que pour le programme des gardiens du territoire. Son conjoint a l'occasion de passer du temps sur le terrain dans le cadre de son travail, en effectuant des patrouilles dans la région, et elle adore faire partie du groupe de travail.

Pour trouver l’inspiration, Gruben se tourne vers ses parents. Son père était autrefois président d’une association et travaillait d’arrache-pied pour les Inuvialuit pendant qu’elle allait à l’école. Elle avait l’habitude d’aller chasser l’oie avec lui et se souvient : « Je pense que si j’en suis là aujourd’hui, c’est grâce à ces petits moments que j’ai passés avec mon père. » Sa mère était assistante sociale à Fort McPherson. Sa belle-mère, âgée de 90 ans, lui raconte des histoires et lui transmet des paroles pleines de sagesse, comme le fait qu’elle continue d’apprendre de nouvelles choses chaque jour, même à son âge.

En s'investissant au sein de la communauté par le biais de son engagement auprès de l'association Hunters and Trappers Committed et de sa participation à divers conseils d'administration, Michelle Gruben met tout en œuvre pour améliorer la qualité de vie dans sa région. Profondément enracinée à Aklavik depuis plus de trente ans, son amour pour cette terre transparaît dans chacune de ses actions quotidiennes.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.