« Tout le monde a un don pour le sport », affirme Thomas Barreiro. Il appartient au clan du Loup ; c'est un Mohawk originaire d'Akwesasne. Cette communauté est répartie entre l'Ontario, le Québec et l'État de New York. En dehors du travail, il aime jouer aux jeux vidéo, aux jeux de cartes comme « Magic : The Gathering », aux jeux de rôle comme « Donjons et Dragons », et passer du temps avec sa famille.

Son premier emploi après l’université a été celui d’éducateur spécialisé dans le diabète au Boys and Girls Club d’Akwesasne, puis il en est devenu le directeur de succursale, chapeautant trois clubs situés du côté canadien de la réserve. Dix ans plus tard, Barreiro a démissionné et dirige désormais, avec son frère et d’autres personnes, une association à but non lucratif appelée « Good Mind Grappling », où ils proposent gratuitement des cours de lutte, de grappling et d’autres activités physiques telles que la gymnastique. Ils pratiquent également le rugby. « Notre objectif est d’utiliser le sport comme moyen de renforcer la communauté et de traiter les traumatismes intergénérationnels. Les traumatismes intergénérationnels subis par nos communautés se traduisent souvent par une rupture des liens familiaux et communautaires ; l’une des façons dont nous essayons d’y remédier consiste donc à rassembler les gens de manière ludique et positive, afin qu’ils puissent tisser ce genre de liens et renforcer la communauté », explique-t-il.

« Le sport que je connais, c'est la lutte, et je sais comment elle peut aider les jeunes à développer leur résilience. »

Barreiro est sextuple champion national canadien et a remporté les sélections olympiques canadiennes en 2019. Il pratique la lutte depuis maintenant 25 ans. Il a représenté le Canada à trois reprises aux Championnats du monde et aux Jeux panaméricains de 2019. Son frère, triple champion, a été entraîneur au niveau de la Division 1 aux États-Unis. En 2023, ils ont tous deux été intronisés au Panthéon nord-américain des athlètes autochtones, dans le Wisconsin. Ils ont également pratiqué activement le judo et le jiu-jitsu.

Enfant, le père de Barreiro était professeur d’études autochtones à Cornell et sa mère était une sage-femme autochtone qui avait contribué à la création du centre de sages-femmes des Six Nations. Au départ, son frère jumeau et lui avaient été encouragés à pratiquer la crosse, mais ils n’étaient pas très doués et détestaient ce sport. Ils subissaient beaucoup de brimades à cause de leurs cheveux longs, mais son frère et lui se défendaient en tabassant leurs agresseurs. Un jour, l’un des brutes leur a proposé d’essayer la lutte et ils sont tombés amoureux de ce sport. La deuxième année, son frère a intégré l’équipe universitaire et lui a été sélectionné à la fin de l’année. Son entraîneur, un champion national de troisième division issu de l’Ithaca College, a su établir un lien avec lui et l’a aidé à cesser de se battre en dehors du ring. Ses parents ont déménagé à Washington DC pour le travail et ils sont allés vivre avec leur sœur et d’autres membres de la famille. Ils ont pratiqué la lutte à Messina et son frère a été deux fois champion des Jeux autochtones. Ils ont tous deux concouru en première division à l’université et il s’est retrouvé épuisé au moment d’obtenir son diplôme.

Alors qu’il travaillait au Boys and Girls Club, leur frère aîné leur a demandé s’ils pouvaient s’occuper d’un jeune lutteur prometteur âgé de 15 ans. Ils sont venus s’entraîner avec lui et, alors qu’il faisait des sprints, il leur a avoué qu’il avait passé toute la nuit à boire. Ils ont décidé de l’affronter quand même à la lutte, et cela lui a appris à ne plus refaire ça. À partir de là, ils l’ont encadré pendant des années, s’entraînant avec lui au Boys and Girls Club, l’emmenant à Montréal pour s’entraîner avec un entraîneur quintuple olympien, intronisé au Panthéon canadien. Ils l’ont aidé à faire ses devoirs jusqu’à ce qu’il obtienne son baccalauréat ; il est devenu champion national junior canadien en lutte gréco-romaine, a remporté la médaille d’argent en lutte libre, a été sacré champion panaméricain de lutte gréco-romaine et n’était plus qu’à un combat de devenir « All-American » lors des championnats nationaux de lutte folk aux États-Unis lorsqu’il s’est déchiré le ligament croisé antérieur. Il a obtenu son diplôme universitaire et travaille aujourd’hui comme électricien ; il a une femme, un enfant et un emploi. Premier de sa famille à obtenir un diplôme, il a incité sa mère à reprendre ses études pour finalement décrocher un master, et son frère a lui aussi obtenu son diplôme. Il s’est demandé ce qui se passerait s’il consacrait ses efforts à plus d’un enfant, et c’est ainsi qu’est né Good Mind Grappling.

Parmi les obstacles auxquels ils ont été confrontés figure notamment la toxicité du sport chez les jeunes, lorsque les parents poussent de très jeunes enfants à devenir des athlètes d’élite. Sous l’effet d’une pression excessive, les enfants ne parviennent pas à s’investir dans leur sport et perdent leur motivation intérieure à concourir. La nécessité de faire connaître la lutte en tant que discipline sportive dans leur région constitue également un défi, compte tenu de son manque de popularité dans la région. Ce que Barreiro apprécie particulièrement dans la lutte, c’est son caractère inclusif : il affirme que tout le monde peut y réussir, citant l’exemple d’un lutteur de l’université d’État de l’Arizona qui, bien qu’il n’ait qu’une seule jambe, a été sacré champion national. Dans la culture des sports de combat, on observe souvent de la misogynie et une réticence des femmes à s’y impliquer, mais leurs programmes comptent 48 % de participantes. Le manque d’équipement et d’espace a constitué un problème pendant un certain temps, mais ils ont surmonté cette difficulté grâce à des subventions, ce qui leur permet désormais d’offrir un accès gratuit aux participants. « Je ne veux pas qu’il y ait d’obstacles empêchant les gens de découvrir leur corps et de nouer une relation avec lui », explique-t-il.

« C’est ça, être autochtone : c’est la communauté. »

Pour trouver l’inspiration, Barreiro se tourne vers des initiatives telles que le Cambridge Bay Wrestling Club, qui utilise la lutte et d’autres sports pour lutter contre l’épidémie de suicides. Il pense à ses parents, engagés depuis longtemps dans le militantisme, qui se sont rencontrés au sein de l’American Indian Movement, à Wounded Knee, en 1973. Ils ont élevé leurs enfants en leur inculquant l’ambition d’exceller, en leur apprenant à grandir pour aider les autres et en leur transmettant une vision d’entraide.

À ceux qui envisagent de se lancer dans la lutte, Barreiro conseille d’adopter une attitude positive face à l’échec et de savoir comment trouver du soutien et demander de l’aide en cas d’échec. Il désapprouve les méthodes des entraîneurs qui réprimandent leurs athlètes lorsqu’ils échouent.

Lorsque le lacrosse n'a pas donné les résultats escomptés pour Thomas Barreiro, il s'est découvert une nouvelle passion : la lutte. Ancien champion titré à l'apogée de sa carrière, il transmet aujourd'hui son amour de la lutte au sein de sa communauté, aux côtés de son frère, dans le but de lutter contre les traumatismes intergénérationnels. En proposant des programmes sportifs gratuits à tous ceux qui souhaitent s'y adonner, ces deux champions de lutte s'attaquent ensemble à un besoin réel de la communauté.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.