Elle est passée du statut d'enseignante à celui de travailleuse auprès des victimes de la traite des êtres humains dans les rues de Thunder Bay, et elle a beaucoup appris en cours de route. Ashleigh Presenger est née à Winnipeg et a grandi à Thunder Bay. Née d'une mère colonisatrice et d'un père inuit de la région du Labrador, elle a été élevée sans connaître son histoire culturelle. Sa grand-mère et son arrière-grand-mère ont survécu aux pensionnats. En grandissant, elle a eu du mal à assumer son identité inuite parce qu'on n'en parlait pas et qu'il y avait beaucoup de honte. À l'âge adulte, elle en a appris davantage sur l'histoire de sa famille.

Actuellement, Presenger travaille comme analyste politique dans le domaine de la transformation de la santé auprès de l'autorité sanitaire de la Première nation de Sioux Lookout. L'organisation a été créée dans les années 90, lorsque les chefs ont reconnu les mauvaises conditions de santé des communautés et ont proposé une résolution. Soutenant les droits inhérents des membres de la communauté et leur capacité à gérer les soins de santé, elle se concentre sur la récupération des méthodes traditionnelles de soins. Grâce à son expérience de la vie, elle a pu comprendre les besoins et les points de vue des communautés sur les programmes, des éléments essentiels pour créer des interventions efficaces. Dans son travail, elle s'efforce d'honorer la voix de la communauté autant que possible.  

Ce n'était pas le métier de ses rêves. Au début, elle enseignait à des enfants ayant des besoins particuliers, mais elle s'est rendu compte que le système devait changer pour que les enfants puissent s'épanouir. Elle est retournée à l'université pour obtenir une maîtrise, car elle voulait travailler dans le système pour le changer. À l'université, elle a enseigné les besoins spéciaux et l'éducation inclusive aux enseignants, ainsi que la psychologie de l'éducation, mais elle n'aimait pas enseigner et voulait créer des changements plus significatifs. 

Elle s'est orientée vers la psychologie en tant que thérapeute clinique dans un cabinet privé, en se concentrant sur l'impact des traumatismes sur l'apprentissage. Elle a travaillé avec des victimes de violences sexuelles et de traite des êtres humains, puis s'est mise à travailler avec des victimes en première ligne, ce qui a façonné son approche actuelle fondée sur les traumatismes. "J'ai vu les dessous vraiment sordides de notre ville, dont j'ignorais l'existence jusqu'à ce que j'entre dans ce monde", se souvient-elle, en pensant au taux élevé d'homicides à Thunder Bay et au fait que cette ville est l'une des principales plaques tournantes du trafic d'êtres humains au Canada. 

Après avoir elle-même survécu à la traite, elle est également inspirée pour protéger les personnes qui lui rappellent sa propre grand-mère. "Ce qui m'a poussée à travailler sur la traite, c'est de mieux comprendre ce que j'avais vécu, mais aussi d'essayer de soutenir les victimes... alors que je n'avais pas de soutien", explique Mme Presenger. Dans son travail de première ligne, elle a découvert le racisme systémique dans la police et la façon dont les changements recommandés n'étaient pas mis en œuvre. Les enquêtes qui se succèdent montrent que les forces de l'ordre ne sont pas à la hauteur. Sans avoir fait de travail de guérison elle-même, elle s'est sentie trop proche de son domicile, bien trop tôt. Sans avoir fait de travail de guérison elle-même, elle a été touchée de trop près, bien trop tôt. Elle continue à se former sur le sujet, mais ne travaille plus directement avec les victimes.  

Pour garder sa santé mentale sous contrôle, elle a acquis de nombreuses compétences en tant que thérapeute et recommande la thérapie à d'autres. "Il y a beaucoup de bien à tirer de la remise en question de nos luttes intérieures. Nous mettons beaucoup de limites et de cadres autour de ces problèmes et nous disons simplement que nous n'allons pas y faire face, mais ils apparaissent sous d'autres formes. Elles nous épuisent. Elles nous rongent, dans nos relations ou dans notre façon de nous présenter au monde. Je pense donc qu'il est formidable de trouver des moyens d'y faire face sur le plan professionnel", conseille-t-elle. 

Elle recommande également le travail sur les traumatismes avec les personnes âgées. Une cérémonie de guérison l'a aidée à se lever le matin après avoir perdu son fils. Une bonne condition physique et un changement dans sa relation avec l'alcool ont également fait la différence. "Je pense que tant que l'on n'est pas en mesure de consommer des substances de manière saine, il faut parfois s'en éloigner pendant un certain temps", explique-t-elle. 

Elle a également dû changer sa façon de voir le monde et de se voir elle-même. En prenant ses responsabilités et en s'excusant, elle a appris qu'elle pouvait faire des erreurs et être aimée. "Je pense qu'il s'agit là d'une autre étape importante : accepter de ne pas être bien et de ne pas devoir être parfaite... Il s'agissait de reconnaître le rôle que le traumatisme jouait dans ma vie, ce qui a nécessité l'aide d'un professionnel", dit-elle. 

Grâce à un solide système de soutien, elle a pu obtenir son diplôme, mais cela n'a pas été de tout repos. Les difficultés financières, le fait d'élever un enfant avec un partenaire avec lequel elle n'était pas sur la même longueur d'onde et le fait d'avoir commencé à être mère trop jeune ont été des moments difficiles. Lorsqu'elle a repris ses études pour obtenir sa maîtrise, elle avait une fille et se sentait égoïste d'avoir pris le temps de s'éloigner de son rôle de mère pour étudier. 

Lorsqu'on lui a diagnostiqué un trouble bipolaire au cours de ses études supérieures, elle a réinterprété ses relations et expériences difficiles en tenant compte de sa santé mentale. En tant qu'étudiante diplômée, elle a également vécu un divorce. Toutes ces expériences l'ont amenée à se demander si elle ne devrait pas abandonner ses études, mais c'était la seule chose qu'elle faisait pour elle-même. Un professeur l'a encouragée à continuer, en lui disant : "Vous pouvez avoir deux ans d'avance avec les mêmes facteurs de stress sans master, ou vous pouvez avoir deux ans d'avance avec les mêmes facteurs de stress et un master, mais les deux années suivantes, ce seront les mêmes facteurs de stress". 

Envisageant son avenir, elle a également reconnu que ses enfants pourraient surmonter son expérience éducative, se souvenant que "tant que maman est heureuse, les enfants s'en sortiront". Les enfants s'en sortiront." Le fait d'avoir obtenu son diplôme l'a mise en bonne position pour subvenir aux besoins de ses enfants, et cela s'est avéré être la meilleure décision qu'elle ait pu prendre. 

"Je suis très enthousiaste à l'idée de voir ce que la prochaine génération va faire, parce qu'il y a un tel élan en ce moment, une telle fierté de ce qu'ils sont.

Aujourd'hui, Presenger est plein d'espoir pour l'avenir. "Je suis très enthousiaste à l'idée de voir ce que la prochaine génération va faire, parce qu'il y a un tel élan en ce moment, une telle fierté de ce qu'ils sont. Toutes les bonnes choses vont venir. Je suis impatiente de voir ce que cette génération va faire pour faire avancer les droits des indigènes", s'exclame-t-elle. Elle observe les jeunes autochtones partager leur culture, danser, perler et se réapproprier leurs pratiques traditionnelles. 

Passée du premier rang de la classe aux premières lignes de la traite des êtres humains dans les rues de Thunder Bay, Ashleigh Presenger a beaucoup appris. Se réappropriant son identité inuk, inspirée par des jeunes qui font de même, elle se penche sur l'histoire de sa famille et se projette vers des jours meilleurs. Après avoir trouvé sa propre voie vers l'éducation après la maternité et le divorce, puis travaillé dans le domaine de la santé, elle est une voix pour la communauté qui plaide en faveur du bien-être et de la transformation.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.