« Notre parcours est exactement comme il doit être », s’exclame Meg Olmstead, rayonnante. Elle est née et a grandi à Winnipeg, et ses noms spirituels sont « Rocher sacré et limpide » et « Femme Aigle blanc planant ». Sa famille est originaire de la réserve indienne de St. Peter’s et entretient également des liens avec la Première Nation de Peguis. Elle est métisse ojibwée, avec des ancêtres colons et cris. Bien qu’elle ait toujours vécu en ville, elle adore se retrouver en pleine nature.

Sur le plan professionnel, Olmstead est assistante sociale diplômée. Elle a obtenu son diplôme en travail social en 2022, mais travaille dans le secteur des services sociaux depuis 15 ans. Elle a animé des programmes périscolaires et travaillé dans des crèches pendant qu’elle cherchait sa voie. C’est en assistant à une cérémonie qu’elle a eu envie de se lancer dans le travail social. Elle a suivi ses études et, alors qu'il ne lui manquait que quelques crédits pour obtenir son diplôme de psychologie, elle s'est rendu compte que ce n'était pas ce qu'elle voulait faire.

Pour redéfinir son parcours, Olmstead a pris un peu de recul et s'est entretenue avec un professeur de son université qui lui a recommandé de se tourner vers le travail social, une voie que sa mère lui suggérait depuis des années mais à laquelle elle avait toujours résisté. Dans son esprit, le travail social se limitait à la protection de l'enfance, mais elle a commencé à découvrir tout ce qu'elle pouvait accomplir en tant que travailleuse sociale et a décidé de s'engager dans cette voie. Depuis, elle a travaillé dans presque tous les domaines où l'on peut exercer en tant qu'assistante sociale, de la santé mentale à la lutte contre la pauvreté, en passant par l'aide aux personnes sans domicile fixe et le travail auprès des jeunes, qui est sa spécialité.

« En fin de compte, tout ce que je fais revient toujours à la communauté et à la cérémonie, et au fait de pouvoir vivre ma vie et d’exercer mon métier dans un cadre solennel. La plupart du temps, quand je fais ce que je fais, je n’ai même pas l’impression de travailler… C’est exactement ce que j’espérais de ma carrière et de ma vie », confie-t-elle.

Quand on lui demande qui l’a motivée, Olmstead pense à sa famille, à sa mère, à sa sœur, à son père, à ses grands-parents et à sa communauté. Elle a également été encouragée par ses meilleurs amis, ses frères et sœurs de cérémonie, ainsi que par des amis animateurs et chefs d’entreprise. « Être une aide communautaire, c'est vraiment épuisant, et c'est parfois difficile. Surtout en tant que danseuse de jingle dress, en tant que danseuse de guérison, je pense que les gens ne comprennent pas toujours à quel point cela peut être dur parfois, surtout quand on est appelée au sein d'une communauté qui est en deuil ou qui traverse une période difficile, et qu'une crise survient : être amenée à faire ce travail peut parfois être vraiment, vraiment dur, mais heureusement, je me suis entourée de personnes vraiment, vraiment incroyables qui ont vraiment su m’aider à traverser cela », confie-t-elle.

En tant que cheffe d'entreprise, Olmstead a la chance de pouvoir se rendre là où l'on a besoin d'elle sans avoir à subir le train-train quotidien du lundi au vendredi, de 8 h 30 à 16 h 30. Aujourd'hui, elle anime des ateliers et participe à des cérémonies, sans subir la pression supplémentaire d'un emploi conventionnel.

En pensant aux étudiants qui doivent partir pour aller à l’université, Olmstead a partagé ses propres expériences universitaires. Elle a vraiment eu du mal en tant que personne en situation de handicap, mais voici ce qu’elle confie : « Les choses les plus effrayantes à faire sont aussi celles qui en valent le plus la peine… ce sont justement celles qui me font le plus peur qui me font comprendre que je dois les faire. » Même si elle ne pouvait pas personnellement imaginer quitter sa communauté pour poursuivre ses études, elle comprend que c’est nécessaire, car la communauté a besoin de professionnels. « Nous avons besoin que ces jeunes, et même ces adultes, aillent obtenir ces diplômes, ces titres universitaires, cette formation, afin qu’ils puissent revenir dans la communauté et y apporter cette expérience. Et c’est ce qui va aider nos communautés à se développer, à mon avis », conclut-elle, résumant son conseil : il faut simplement le faire, malgré le mal du pays, pour créer le changement.

En repensant à sa première expérience universitaire, où il ne lui manquait que trois crédits pour obtenir son diplôme, elle ne la considère ni comme un échec ni comme une perte de temps. Olmstead a beaucoup appris, s’est fait une meilleure amie et a finalement rencontré le professeur qui l’a orientée vers le travail social.

Face aux obstacles, Olmstead a appris à se défendre en tant que femme autochtone en situation de handicap, une leçon qu’elle a tirée de sa mère. Celle-ci l’a soutenue tout au long de son enfance et de son adolescence et l’a aidée à devenir ce qu’elle est aujourd’hui. C’est un combat qu’elle a mené seule à l’université, dans un milieu éducatif colonial qui n’était pas conçu pour elle, et où elle a dû se battre pour son droit à l’éducation. « Parfois, on nous dit que nous en faisons trop. Parfois, on nous dit que nous sommes intimidantes », se souvient-elle, évoquant les réactions de ceux qui ne sont pas habitués à voir des femmes autochtones se défendre. Elle a fait de son mieux pour éviter que d’autres ne vivent la même chose qu’elle et a appris à travailler avec son peuple, ses communautés et les personnes issues des institutions coloniales. Elle a également appris à se battre pour ce qu’elle voulait, pour son peuple et sa communauté.

Avec le recul, Olmstead aurait aimé que quelqu’un lui dise quand elle était plus jeune : « Ne te décourage pas, car le meilleur reste à venir. » Elle a beaucoup souffert de ne pas se sentir assez blanche pour fréquenter les enfants blancs, ni assez autochtone pour fréquenter les enfants autochtones. N'ayant pas grandi dans sa culture et n'ayant renoué avec ses traditions qu'à l'adolescence, elle a dû apprendre à ne pas se mettre de côté et elle dit : « Parfois, il faut traverser des moments difficiles pour vraiment découvrir la beauté de la vie. » Elle a traversé de nombreuses épreuves et s'est battue pour rester en vie malgré tout, en tirant profit des leçons d'incroyables guides. Ces expériences l'aident à comprendre les jeunes, car elle a vécu ce dont ils parlent.

En ce qui concerne les pratiques qui contribuent à son bien-être et à sa santé mentale, Olmstead souligne le rôle prépondérant de sa culture. Sa première hutte de sudation, le fait de devenir danseuse de la robe à clochettes, jouer du tambour, coudre des tenues de cérémonie ou réaliser des broderies de perles. Sa participation à la danse du soleil a également été un parcours qui lui a apporté force et guérison.

Elle s'était orientée vers la psychologie lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle faisait fausse route. Une fois que Meg Olmstead a abandonné ses idées préconçues sur le travail social, elle a trouvé sa voie vers une carrière qu'elle adore. Après avoir surmonté les obstacles auxquels elle a dû faire face en tant que femme autochtone en situation de handicap luttant pour son éducation, elle a obtenu son diplôme et s'est ouvert les portes d'un avenir qui la rendrait heureuse et permettrait d'apporter des changements.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.