"J'ai eu beaucoup de chance de grandir avec mes grands-parents et ma mère, qui m'ont appris tout ce que je sais sur la vie dans la nature", se souvient Noel-Leigh Cockney. Il a grandi à Tuktoyaktuk et à Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, au-dessus du cercle polaire, le long de la côte de l'océan Arctique, et a toujours chassé et pêché avec ses grands-parents et sa mère. Il travaille pour Dechinta, une organisation de programmation terrestre. 

"Mon grand-père m'a beaucoup appris sur les voyages, pas seulement dans la toundra en été et en hiver, mais aussi sur la capacité à remarquer différentes choses, à les appliquer à différents climats et à différents paysages, à m'adapter assez rapidement à la navigation et aux différents terrains, ce qui a été vraiment formidable", se souvient-il. Sa famille lui a appris à pêcher, à chasser, à préparer et à habiller les animaux. Ses grands-parents ont emmené des étudiants à l'extérieur et maintenant il fait de même. "Je suis très reconnaissant d'avoir bouclé la boucle de cette manière", poursuit-il.

Les leçons qu'ils enseignent à Dechinta ne se limitent pas à la survie en plein air. Ils partagent également avec les étudiants les thèmes de l'épanouissement des relations, de la réconciliation et de la décolonisation, dans le cadre de programmes accrédités à l'UBC. Dechinta enseigne aux participants le passé et les compétences dont ils ont besoin pour naviguer dans le présent, l'avenir et le plein air. 

Cockney a suivi des cours Outward Bound au lycée et d'autres cours de plein air parrainés par le gouvernement par l'intermédiaire de Tundra North Tours. Il a étudié en Arizona et au Nouveau-Mexique avant de terminer sa scolarité dans son pays d'origine. Cockney a suivi un programme universitaire d'éducation en plein air dans le nord du Wisconsin et s'est familiarisé avec la dynamique de groupe et la résolution des conflits afin de pouvoir emmener des groupes sur le terrain en toute harmonie. 

Après avoir obtenu son diplôme, Cockney a travaillé pour NOLS, où il a donné des cours de randonnée, d'escalade et de canoë en eaux vives. Pendant six ans, il a travaillé dans le Wyoming, l'Utah, le Territoire du Yukon et à Squamish, en Colombie-Britannique, où il enseignait au moins à mi-temps. Il a également mis à jour les protocoles de sécurité, les politiques et les procédures. Plus tard, Cockney est revenu dans son pays et a travaillé avec Tundra North tours tout au long de l'année pendant trois ans. 

Lorsque la pandémie a frappé, le tourisme s'est brusquement arrêté et un ami lui a envoyé un lien de Dechinta. Cockney a posé sa candidature et a été embauché pour gérer les programmes de six communautés de la région de peuplement d'Inuvialuit. En tant que coordinateur de la sécurité, il s'appuie sur son expérience en matière de logistique et de préparation des aliments, ainsi que sur ce qu'il a appris à l'école et dans sa famille pour s'assurer que tout le monde reste en sécurité à l'extérieur. 

Dans le cadre de son travail, il est amené à jouer différents rôles dans différentes régions. À Yellowknife, il a plutôt un rôle de soutien, alors que lorsqu'il travaille dans sa communauté d'origine, il joue davantage un rôle de leader dans la création et la mise en œuvre des programmes. Cockney aime voir les élèves acquérir différentes compétences et participer à la transmission des connaissances, les voir apprendre à nettoyer un poisson, à faire du poisson séché, à déterminer où faire les coupes et à passer de l'encadrement à l'exécution des compétences sans aide, à mesure qu'ils se sentent plus à l'aise. 

Il espère que son travail futur consistera à créer des embarcations comme les grands canoës que ses ancêtres utilisaient le long de la côte pour chasser le phoque et la baleine. Cockney aimerait prendre les bateaux et aller de communauté en communauté, sur les traces de ses ancêtres et voir où ils voyageaient, comment ils voyageaient. Faire cela tout l'été avec un groupe d'étudiants et reprendre là où ils se sont arrêtés l'été suivant serait quelque chose qu'il apprécierait.  

Le conseil que Cockney donne aux jeunes est le même que celui que lui a donné son grand-père lorsqu'il était enfant. Il lui disait toujours : "Trouve un travail qui te plaise et que tu aimeras vraiment, parce qu'une fois que tu l'auras trouvé, ce ne sera plus vraiment un travail, ce sera quelque chose qui te passionnera, quelque chose que tu voudras vraiment faire". Cockney a trouvé cela dans son travail actuel, qui lui permet d'enseigner l'éducation en plein air, d'intégrer son éducation culturelle dans ses activités quotidiennes et d'être à l'extérieur. 

C'est pourquoi il suggère aux jeunes de trouver ce qui les passionne et de le poursuivre, qu'il s'agisse de travailler sur la terre, de travailler avec la technologie ou d'exercer un métier. Il explique également que certaines personnes peuvent mettre plus de temps à trouver ce qu'elles aiment faire, mais que cela en vaut la peine lorsqu'elles y parviennent. "Une fois que vous avez trouvé ce que vous aimez, ne vous arrêtez pas. Mettez votre passion au service de votre travail", conseille-t-il. 

Noel-Leigh Cockney a fait de sa passion pour la nature son métier, bouclant la boucle après avoir été élevé par une famille qui dispensait des cours de plein air, comme il le fait lui-même. Il montre à une nouvelle génération d'élèves comment s'épanouir où qu'ils se trouvent, dans les grands espaces et dans les relations avec les autres. S'inspirant de la sagesse de sa famille et de la force de sa culture, il transmet son savoir et poursuit ses rêves dans la toundra.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.