Il fut un temps où Shani Gwin entendait beaucoup d'histoires sur les peuples autochtones qui s'avéraient fausses. Elles étaient fondées sur des stéréotypes et ne ressemblaient guère à la magnifique culture dont elle était si fière. Aujourd'hui, elle aide les autochtones à partager leurs propres histoires, en reprenant le contrôle des récits qui ont déformé la vérité pendant trop longtemps. En utilisant les nouveaux médias pour faire connaître des traditions ancestrales, elle comble les lacunes en matière de compréhension et jette les bases de nouvelles relations par le biais des relations publiques.

Shani Gwin, qui vit à Edmonton, est une Métisse de sixième génération qui a des liens avec le clan Cunningham et qui est issue des Premières nations et des colons. Albert, en Alberta, et son arrière-grand-père paternel, St. Pierre Ferguson, dirigeait l'établissement de traite des fourrures de la Baie d'Hudson à Grouard, en Alberta. Il a épousé son arrière-grand-mère, une descendante de la Première nation Michel. 

"Mes enfants m'inspirent beaucoup et me poussent à continuer parce que je veux que leur monde, évidemment, soit un peu plus harmonieux qu'il ne l'est aujourd'hui", rêve-t-elle à voix haute. Mme Gwin s'est lancée dans ce travail et a fondé son entreprise, pipikwan pêhtâkwan, parce qu'en grandissant, elle était fière de sa culture mais n'y avait pas autant accès que ses parents. Elle a également été influencée par l'histoire de sa famille et ses expériences d'enfance.

Son grand-père, Chester Cunninghamm, a créé les Native Counselling Services of Alberta et sa mère était très attachée à sa culture métisse. Son père a perdu son père jeune et a été élevé par sa mère crie et ses parents qui ne parlaient que le cri. Sa mère travaillait dans l'administration pénitentiaire, où elle organisait des cérémonies pour les personnes indigènes incarcérées et les aidait à se réinsérer. Son père aidait les autochtones à acquérir des compétences professionnelles, à se former et à trouver un emploi. Les personnes qui se réinséraient, qui avaient besoin d'un accès aux soins de santé ou qui cherchaient un logement restaient dans la maison familiale.

En observant tout cela pendant son enfance, Mme Gwin a acquis un point de vue différent sur les peuples indigènes, en rupture avec les stéréotypes, et a appris à apprécier la beauté de sa culture. "Nous sommes tellement drôles, aimants, gentils et honnêtes", sourit-elle. Lorsqu'elle est entrée à l'école, elle a commencé à avoir honte de ces stéréotypes, mais elle a trouvé un outil qui pouvait l'aider : les relations publiques.

"Lorsque j'ai découvert les relations publiques, je me suis demandé comment je pourrais utiliser cet outil, si je devenais vraiment douée, pour que les peuples autochtones s'approprient à nouveau notre récit, nos histoires, nos vérités, notre véritable histoire avec le Canada. Et il s'est avéré que c'était nécessaire parce que nous sommes très, très occupés", explique Mme Gwin. Elle aime donner du pouvoir aux peuples autochtones, les aider, encourager la réflexion stratégique et honorer leur autonomie, leur souveraineté et leurs vérités. Elle aime s'assurer que leurs voix sont entendues comme ils le souhaitent.

Mme Gwin explique que son travail consiste à aider les gens à se préparer à partager, recevoir et agir sur l'information, à raconter des histoires en traduisant des idées complexes en langage simple à l'aide d'une variété de supports allant des médias sociaux à la vidéo, en passant par la conception graphique et les textes publicitaires, et à aider les organisations à atteindre leurs objectifs en tant que stratèges. Elle aide les gens à comprendre à qui ils s'adressent, la meilleure façon de les atteindre et le message le plus efficace à transmettre. Il y a beaucoup d'écriture, de conversations en coulisses, d'organisation d'événements et quelque chose de nouveau à faire chaque jour.

Ce qu'elle préfère, c'est de voir les gens prendre confiance en eux en surmontant leurs peurs à une époque où l'on attend d'eux qu'ils réagissent et répondent immédiatement. "Je pense qu'il est très gratifiant pour moi de voir les dirigeants, les entrepreneurs et les jeunes autochtones prendre de l'assurance en partageant leur vérité, d'une manière qui leur convient. Voir le succès, la couverture médiatique et la façon dont les gens l'accueillent est également gratifiant, car nous constatons que les réactions négatives sont moins nombreuses", ajoute M. Gwin.

Le fait de voir son équipe de deux douzaines de personnes gagner en confiance et de constater que de plus en plus de personnes sont prêtes à les écouter l'encourage également.

Lorsqu'il s'agit de faire carrière dans les relations publiques, le conseil qu'elle donne aux personnes qui envisagent cette carrière est le suivant : "Préparez-vous à ne pas avoir le contrôle de grand-chose". En réalité, on ne peut jamais savoir avec certitude comment un message sera reçu et même avec les meilleurs plans, les choses peuvent mal tourner, explique-t-elle. Mais il n'y a pas que des mauvaises nouvelles. "Si vous êtes créatif, que vous aimez faire de nouvelles choses, que vous aimez les gens et que vous acceptez de ne pas être la star du spectacle, alors la communication est vraiment, vraiment gratifiante, je pense, surtout quand c'est quelque chose qui vous passionne", rassure-t-elle.

En pensant à ses espoirs pour l'avenir, elle rêve d'un changement collectif de perspective. "J'aimerais voir davantage d'organisations penser aux personnes plutôt qu'au profit.... Je pense que les gens doivent se rappeler pourquoi ils ont créé quelque chose au départ. Il est parfois difficile de rester humble lorsque le succès est au rendez-vous et que de nombreuses personnes veulent avoir une part du gâteau ou veulent vous interviewer et vous dire à quel point vous êtes génial. Mais je pense qu'il est important que chacun d'entre nous ait l'occasion de briller. Il est également important que chacun d'entre nous ait la possibilité de vivre une vie pleine, sûre et confortable", ajoute-t-elle.

L'avenir qu'elle envisage est moins capitaliste, plus orienté vers les gens et la terre, moins prompt à annuler les autres et plus indulgent à l'égard des erreurs. "Tout le monde a peur de faire une erreur... la seule façon d'apprendre, c'est de faire des erreurs, d'en assumer la responsabilité, de s'excuser et d'aller de l'avant pour avoir une autre chance", confie Mme Gwin. "Demandons des comptes à ceux qui en ont besoin. Mais de quoi les rendons-nous responsables ? Et que voulons-nous qu'ils fassent pour revenir ? Je pense qu'il y a plus de place pour le pardon, la gentillesse et l'honnêteté. Je pense que nous avons un potentiel énorme en tant que collectivité si nous travaillons ensemble", poursuit-elle.

Avant d'être la fière fondatrice d'une société de relations publiques, Shani Gwin se souvient qu'il fut un temps où elle entendait beaucoup d'histoires sur les peuples autochtones qui s'avéraient fausses. Aujourd'hui, elle s'attaque aux stéréotypes, partage la magnifique culture qu'elle aime et aide d'autres autochtones à faire de même. En reprenant le contrôle des récits qui ont déformé la vérité pendant trop longtemps, elle utilise les nouveaux médias pour partager des traditions ancestrales. Combler les lacunes en matière de compréhension et jeter des ponts vers de nouvelles relations est une tradition familiale, à laquelle elle participe chaque jour par le biais des relations publiques.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.