SJ Okemow, l'une des seules illustratrices médicales autochtones dans son domaine, est en train de se créer un parcours professionnel hors du commun. Originaire de Calgary (Alberta), elle vit actuellement à Toronto où elle travaille comme illustratrice médicale et comme formatrice à temps partiel dans le domaine de l'animation. Elle anime également des sessions d'introduction à l'illustration numérique et parle de l'illustration médicale comme d'une carrière. 

Mme Okemow n'avait jamais entendu parler de l'illustration médicale jusqu'à la fin de son cursus universitaire et elle souhaitait depuis longtemps devenir médecin. Au lycée, elle s'intéressait au dessin, mais a préféré s'inscrire en licence de sciences. Alors qu'elle étudiait la physiologie, elle s'est rendu compte qu'elle souhaitait faire une plus grande place à l'art dans sa carrière. L'illustration médicale lui a semblé être un bon mélange de dessin et d'apprentissage de l'anatomie.

Elle a découvert sa voie professionnelle en regardant des expositions d'art et est tombée sur un médecin qui dessinait de l'art anatomique. En consultant l'historique de leur carrière, elle a vu qu'ils avaient suivi un programme de maîtrise en illustration médicale, une voie qu'elle a choisie par la suite. Bien qu'il ne soit pas nécessaire de suivre un tel programme pour entrer dans la profession, Mme Okemow l'a trouvé utile pour en savoir plus sur le secteur.

Le lycée qu'elle a fréquenté était à l'époque l'école des arts visuels et du spectacle de Calgary et elle s'est plongée dans le dessin pendant ses études. Elle est allée à l'université à UBC et a fini par être tuberculeuse, ce qui a créé de nombreux défis pour son parcours éducatif.

"Je pense que c'est aussi une des raisons pour lesquelles je me suis intéressée aux soins de santé et à la communication sur les soins de santé en général : J'ai été si malade pendant si longtemps et je n'ai pas vraiment compris ce qui m'arrivait. Je pense que cette expérience et le désir de pouvoir mieux communiquer ces choses aux patients ont été très importants pour moi.

Elle a poussé jusqu'au bout son diplôme de premier cycle, mais a trouvé que l'expérience de son master était bien meilleure. Mme Okemow a apprécié la taille réduite des classes par rapport à sa licence et, si c'était à refaire, elle dit qu'elle aurait peut-être choisi une université plus petite. Comme elle était très jeune et que sa mère n'était pas allée à l'université auparavant, elle ne connaissait pas les systèmes de soutien qui auraient pu lui être utiles. Mme Okemow aurait aimé tendre la main et obtenir du soutien, et elle a vraiment eu du mal à rencontrer des gens pendant ses années d'études en raison de sa maladie. 

Nombre de ces expériences difficiles ont façonné sa façon d'enseigner aujourd'hui et l'ont amenée à s'intéresser à la situation des étudiants. "Je pense que beaucoup d'étudiants entrent à l'université et se font une idée très précise de ce que je suis en tant qu'enseignante, instructrice, professeur. Je veux vraiment être en mesure de faire tomber ces barrières", explique-t-elle. Mme Okemow est convaincue que les étudiants et les enseignants peuvent apprendre les uns des autres et elle est très enthousiaste à l'idée de continuer à enseigner. 

Dans le cadre de son parcours éducatif, Mme Okemow a déménagé à l'étranger, ce qui l'a enthousiasmée. "C'était une expérience vraiment, vraiment extraordinaire. J'ai économisé pendant un certain temps pour être sûre de pouvoir le faire parce qu'une fois qu'on est arrivé, on est un peu coincé", se souvient-elle. 

Elle recommande d'être ouvert aux systèmes de soutien existants et de communiquer avec ses professeurs. "Je pense qu'il y a une évolution dans le monde universitaire où les professeurs sont beaucoup plus ouverts à comprendre que les gens ont une vie en dehors de l'école", suggère-t-elle. Elle a pu rentrer chez elle et rédiger son mémoire de maîtrise, ce qu'elle a apprécié. 

Mme Okemow a bénéficié d'un soutien dans le cadre de son programme de maîtrise pour ne pas se sentir seule, mais elle aimerait qu'il y ait plus d'illustrateurs médicaux autochtones dans son secteur d'activité. Elle connaît un autre illustrateur autochtone et pense que la représentation est cruciale.

"Il est tellement important que nous puissions raconter nos propres histoires de santé, que nous puissions créer le récit de la manière dont nous voulons parler de notre santé, de notre système de santé, même en pensant à ce qui s'est passé lors de la pandémie et à l'hésitation concernant les vaccins. Je pense qu'il y a eu beaucoup de conférences très intéressantes et importantes données par de nombreux médecins autochtones et des personnes travaillant dans le domaine de la santé. Mais j'adorerais qu'il y ait davantage de personnes qui se consacrent à la visualisation et à la communication de cette manière pour aider.  

Pendant son temps libre, Mme Okemow écrit un livre pour enfants et passe du temps avec son chien, un chiot de race mixte qui a été trouvé sur la plage au Salvador. Elle ne s'est jamais vraiment considérée comme une écrivaine, mais elle s'épanouit dans une carrière dont elle ignorait jusqu'à l'existence. Dans son travail, elle raconte des histoires de santé d'un point de vue indigène, puis elle travaille sur quelque chose d'un peu plus lyrique et poétique. L'art avec lequel elle vit sa vie crée une représentation autochtone dans son secteur, récupère les récits des peuples autochtones de l'intérieur et ramène la compassion dans les salles de classe. 

Nous remercions tout particulièrement Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de ce billet.