"J'ai toujours été fascinée par l'éclat des peaux de poisson au soleil, par leur brillance et leur beauté, et je me suis dit qu'un jour je travaillerais avec des peaux de poisson", se souvient Mary Jane Nigiyok. Originaire d'Ulukhaktok, elle travaille les peaux d'omble chevalier. Dans son enfance, elle aidait sa mère à sécher le poisson dans leur camp d'été. Sa mère découpait les poissons en filets, puis elle les lavait et les suspendait pour les faire sécher.

Mme Nigiyok a commencé à fabriquer des boucles d'oreilles en perles en 2012, lorsque sa fille était malade et qu'elle est restée à la maison pour assister aux matchs de vacances dans le gymnase. Elle a fouillé dans ses fournitures de couture et a trouvé des perles. Elle a cherché en ligne des instructions pour la fabrication de boucles d'oreilles en perles de rocaille et s'est mise à réaliser de nouvelles créations pour passer le temps. Elle avait appris le perlage à l'école et s'en servait comme passe-temps lorsqu'elle n'était pas scolarisée.

Plus tard, en 2019, Mme Nigiyok s'est demandé si quelqu'un fabriquait des bijoux en peau de poisson. Elle est tombée sur quelqu'un qui tannait la peau de saumon avec de l'acétone et de l'alcool et elle a suivi son cours en ligne. À part ce cours, elle est autodidacte. Les couleurs qu'elle utilise lui viennent de sa mère, une artiste qui faisait de la gravure. Elle l'observait souvent pour les formes qu'elle créait et la façon dont elle assemblait ses couleurs dans ses créations artistiques. Elle n'a pas de couleurs fétiches, elle fait simplement un cercle, prend des perles et commence à coudre.

Nigiyok fabrique des boucles d'oreilles avec des peaux de poisson doublées de peaux d'orignal, réunissant ainsi les deux compétences. La peau d'élan qu'elle utilise provient de sacs à coudre qui ont été distribués pendant la pandémie. Sa sœur lui a donné la peau d'élan qu'elle avait reçue pour faire des boucles d'oreilles et sa mère avait de la peau d'élan dans son matériel de couture lorsqu'elle a été placée dans un centre de soins de longue durée. Elle utilise également des chutes de tissus provenant de projets plus importants et les achète pour fabriquer ses boucles d'oreilles.

Si un jeune Inuk ou un jeune Inuvialuit voulait commencer à perler, elle lui conseillerait de se mettre au défi et d'aimer ce qu'il fait. Si vous avez des questions ou si vous avez besoin d'aide, il y a beaucoup de tutoriels sur YouTube. Ils peuvent aussi me contacter s'ils ont besoin d'aide, s'ils ne savent pas comment aller de l'avant. De même, si vous êtes frustré par quelque chose ou si vous ne ressentez pas quelque chose, mettez-le de côté et essayez de commencer quelque chose d'autre... puis vous pourrez y revenir. C'est ce que je fais.

L'un des obstacles auxquels Nigiyok est confrontée est qu'elle n'a parfois pas de peaux de poisson à tanner. En 2023, elle a reçu 20 peaux, mais en 2024, elle n'en a pas eu beaucoup car il n'y avait pas autant de poissons dans l'océan. Les chasseurs locaux lui offrent des peaux de poisson lorsqu'ils préparent une soupe de poisson ou un sauté, en ne retirant que la chair et en lui donnant les peaux.

Le corégone, le saumon et l'omble chevalier sont les poissons avec lesquels Nigiyok travaille le plus souvent, mais jamais la truite, car sa belle-fille y est allergique. Les membres de la communauté savent qu'elle travaille avec des peaux de poisson et les conservent pour les lui offrir. Les chasseurs lui offrent des peaux de poisson tout au long de l'année, étant donné qu'ils ont des réserves pour l'hiver. Elle les conserve dans son congélateur.

Bien qu'il y ait quelques autres femmes en ville qui fabriquent des peaux de poisson, elles les traitent différemment. Comme sa fille souffre d'allergies et d'asthme, Nigiyok ne participe pas à beaucoup de réunions et n'organise pas de soirées perles. Elle a appris à sa fille et à sa petite-fille à perler, mais elles ne sont pas intéressées par le tannage des peaux de poisson.

Si Nigiyok pouvait adresser un message à sa cadette lorsqu'elle débutait, ce serait : "Vous ferez des choses incroyables avec les poissons. Vous serez étonnés de ce que vous ferez avec les poissons". Le perlage a été bénéfique pour sa santé mentale. "Je trouve que le perlage me calme. C'est mon métier, ma solitude, qui me permet de garder les pieds sur terre", explique-t-elle. Parfois, elle écoute de la musique, regarde la télévision ou une vidéo pendant qu'elle perle, mais elle le fait souvent pour s'occuper lorsqu'elle est seule ou avec l'une de ses petites-filles.

Lorsqu'elle est inspirée, Nigiyok voit différentes formes à l'extérieur et pense qu'elles feraient de jolies boucles d'oreilles ou de beaux bijoux. Les cercles et les gouttes sont les formes qu'elle utilise pour ses créations. Le conseil qu'elle donne aux autres perleuses est le suivant : "Lancez-vous des défis ; j'aime me lancer des défis avec différents supports de perlage. S'il y a quelque chose que vous pensez pouvoir accomplir, essayez-le".

Elle a vu des peaux de poisson scintiller au soleil et Mary Jane Nigiyok s'est dit qu'un jour elle les travaillerait... et c'est désormais chose faite. Faisant de l'art avec de l'omble chevalier, elle combine le perlage et le tannage de la peau de poisson pour créer quelque chose de magnifique. En réutilisant les chutes de peau d'orignal, elle s'assure que rien n'est gaspillé tout en se lançant des défis.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.