"Nous sommes tous des gardiens. Nous avons tous un rôle à jouer", déclare Ashley Menicoche, mère de deux enfants, originaire de Fort Simpson. Elle est la coordinatrice régionale d'Edéhzhíe et travaille également avec les Premières nations Dehcho. Elle a travaillé pour le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest pendant plus de six ans, d'abord comme aide-soignante, puis comme coordinatrice des soins de longue durée. Lorsque ce chapitre de sa vie s'est achevé, elle a pris du temps pour elle jusqu'à ce qu'elle voie l'annonce de ses fonctions actuelles. Il lui a été difficile d'assumer de nouvelles fonctions pendant la pandémie, mais elle a l'occasion de travailler avec des aînés et d'apprendre leurs connaissances traditionnelles. La tutelle dont elle parle consiste à prendre soin de la terre.

L'aire protégée d'Edéhzhíe est une aire de conservation des terres autochtones d'une superficie d'un peu moins de 15 000 pieds carrés qui a été créée le 9 mai en tant qu'aire protégée indigène de la faune nationale. En tant que jeune femme dénée, elle doit relever des défis pour gérer une zone aussi vaste. Cette zone a été désignée pour être protégée afin de préserver les cinq grands lacs à poissons et parce que le bassin hydrographique se jette dans le fleuve Mackenzie. "Nous savons tous que l'eau, c'est la vie en ce moment", explique-t-elle.

Dans le cadre de l'entretien des terres, 205 caméras et unités d'enregistrement automatique surveillent la santé de la faune et des oiseaux migrateurs, ainsi que les espèces envahissantes. Avec une équipe de gardiens sur le terrain associée à des coordinateurs communautaires, elle est tenue au courant des détenteurs de droits issus de traités ne relevant pas de l'article 35 qui se trouvent dans les zones protégées, et elle est soutenue par un membre de l'équipe administrative et par la nation.

Sans formation officielle en biodiversité, Mme Menicoche est guidée par l'éducation qu'elle a reçue lorsqu'elle a été élevée dans la brousse par un père traditionnel, et son conjoint est très traditionnel et actif sur le terrain. Elle travaille également en partenariat avec le Service canadien de la faune et ce qu'elle aime le plus, c'est que le travail est mené par les autochtones.

Mme Menicoche a pris connaissance de ce travail par l'intermédiaire de l'assemblée du Dehcho et, lorsqu'elle a entendu parler du programme de tutelle, elle a voulu en savoir plus. Travaillant pour le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, elle faisait des quarts de travail et s'épuisait. Elle s'est fixé comme objectif de travailler dans la zone protégée dans les cinq ans à venir et elle a atteint ce but. Après une année de mentorat de la part de la personne qui a quitté son poste et qui est devenue sous-ministre, la responsabilité est devenue la sienne.

Cela n'a pas toujours été facile, il y a eu des moments où Menicoche a eu l'impression qu'elle n'avait pas ce qu'il fallait pour faire le travail ou qu'il lui manquait des compétences, mais les aînés l'ont encouragée à continuer. Leurs commentaires sont importants pour elle et elle aime faire un travail où chaque jour est différent. Un plan de travail annuel alimente son travail et l'aide à faire des prévisions, mais il est toujours dirigé par la communauté et l'ensemble du "moteur" de la conservation comporte de nombreuses pièces mobiles. Elle a l'occasion de voyager et d'en apprendre davantage sur l'histoire de sa famille.

"Nous le protégeons pour une raison, pour les petits-enfants de mes petits-enfants, pour qu'ils puissent aller là-haut et récolter pour leur famille afin de perpétuer le mode de vie traditionnel des Dénés", explique-t-elle. Elle souhaite que son fils enseigne à son propre fils l'importance de la chasse, du respect de la terre, de l'offrande, du fait de ne prendre que ce dont on a besoin, de ne pas faire de surpêche ou de pêche excessive. La protection de la terre la met à l'abri de l'exploitation minière ou du forage. "C'est à nous de la conserver et de la préserver pour toujours", poursuit-elle.

Son organisation a bénéficié d'une formation à la cartographie, de la collaboration des anciens pour partager ce qu'ils savent de la terre et des anciens sentiers, et de l'utilisation du GPS pour fournir des indications géographiques aux premiers intervenants en cas d'urgence. Il est facile de se perdre dans la région et le GPS est donc important pour la sécurité des gardiens. Les premiers secours en milieu sauvage sont une autre compétence qu'ils ont apprise, de même que la sensibilisation aux ours.

"Le travail que nous effectuons a une signification pour nous à la fin de la journée dans chaque communauté", affirme-t-elle. Compte tenu de l'importance du travail, la formation visant à renforcer la sécurité autour de ce travail est cruciale pour que chacun puisse rentrer chez lui et retrouver sa famille. Les gardiens eux-mêmes jouent le rôle de premiers intervenants et contribuent à assurer la sécurité des habitants de la zone protégée.

La pandémie a ajouté des défis supplémentaires au travail, les obligeant à démonter leur plan de travail et à repartir de zéro, à déplacer leurs réunions vers le zoom et à apprendre aux aînés à utiliser des ordinateurs portables. Grâce à une planification et à un suivi minutieux, la formation essentielle a pu avoir lieu. Les tuteurs ont pris la responsabilité de livrer de la nourriture et des produits de nettoyage à leurs communautés d'origine.

Il y a eu beaucoup d'inquiétudes, non seulement à propos du covid, mais aussi des addictions et du risque d'impact sur l'équipe, mais celle-ci est finalement devenue plus forte et Menicoche a développé une relation plus forte avec les Guardians et leurs familles. "J'aime chacun d'entre eux. Ils sont la colonne vertébrale de ce programme et de la zone protégée", sourit-elle.

Si elle pouvait donner un message à sa cadette, ce serait d'être gentille avec elle-même, de ne pas aller trop vite et de vivre le moment présent. Elle s'encouragerait à rechercher le mentorat et à écouter vraiment tout en ralentissant. Elle recommanderait également de suivre davantage de formations en ligne et de ne pas prendre les choses trop à cœur.

Il y a quelques années, Menicoche luttait contre la toxicomanie et a réussi à rétablir ses relations avec sa famille. Elle souhaiterait que son cadet soit plus compréhensif à l'égard des personnes souffrant d'addiction. En cours de route, elle a appris beaucoup de leçons de vie. "Il faut toujours demander de l'aide. Lorsque vous êtes confronté à un million de défis, respirez profondément et rappelez-vous qui vous êtes et d'où vous venez. En fin de compte, nous formons une famille très unie et très forte", dit-elle.

Elle compte sur le soutien de sa famille, qui la tire dans des centaines de directions différentes, et elle est reconnaissante à ses parents d'avoir partagé les histoires de ses aînés. Elle a de grands objectifs et une équipe solide à ses côtés pour les atteindre. C'est un travail qui ne peut se faire seul et c'est pourquoi elle partage le message suivant : "Nous sommes tous des tuteurs et nous avons tous un rôle à jouer. Nous avons tous un rôle à jouer. C'est un message qu'elle transmet à ses enfants afin que la terre soit protégée pour les générations à venir.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.