"J'ai toujours eu à cœur de toucher les jeunes autochtones", explique Beverly Pitawanakwat. Ojibwé, elle est née et a grandi sur l'île de Manitoulin, dans l'Ontario. En grandissant dans la réserve de son île, elle se tenait sur la plage et se demandait ce qu'il y avait dehors. Plus tard, ses yeux se sont ouverts à toutes les possibilités qui s'offraient à elle et elle se souvient des nombreuses erreurs qu'elle a commises et des décisions qu'elle a regrettées. Indépendamment de ce qu'elle pense aujourd'hui de ces choix, tout s'est finalement bien passé.

"Il y a des choses que j'aurais aimé faire différemment. Mais tout cela m'a permis d'arriver là où je suis aujourd'hui".

Timide et introvertie au pensionnat, elle levait rarement la main en classe et n'excellait pas. Elle a obtenu son diplôme parce qu'elle voulait passer du temps avec ses camarades de classe. Si elle pouvait donner un conseil aux jeunes d'aujourd'hui, ce serait de terminer leurs études secondaires. Cela lui a ouvert tant de portes sur le plan professionnel et elle n'avait pas besoin d'avoir de bonnes notes. La seule chose qui importait à ses employeurs était qu'elle ait terminé ses études.

Après avoir obtenu son diplôme, elle s'est installée aux États-Unis et a fondé une famille, mais cela n'a pas fonctionné. Elle est revenue chez elle avec son fils d'un an et a essayé de trouver du travail. Quelqu'un qu'elle avait reconnu lors de pow-wows lui a proposé un emploi de bureau temporaire à l'aéroport, qu'elle a accepté immédiatement, motivée par son fils et désireuse de lui offrir une meilleure enfance que celle qu'elle avait eue, entrecoupée de placements en famille d'accueil. Le poste est devenu permanent et elle y est restée quatre ans avant de reprendre ses études. Elle aimait son travail, mais elle sentait qu'il devait y avoir quelque chose de plus dans la vie.

Mme Pitawanakwat a suivi un cours de machinisme parce qu'elle en avait assez des cases dans lesquelles on mettait les autochtones. Seule femme à suivre ce cours, elle l'a réussi et a postulé pour différents apprentissages. À un moment donné, elle est entrée dans le centre de recrutement militaire de Sudbury.

Un test d'aptitude qu'elle a passé l'a déclarée apte à occuper un emploi d'ingénieur maritime. Elle s'est inscrite au camp d'entraînement, déterminée à ne plus être pauvre. "J'ai fait les choses effrayantes que je devais faire pour aller de l'avant", se souvient-elle. Pitawanakwat a été affectée à un navire de la marine sur la côte ouest. Elle a navigué plusieurs fois jusqu'à Hawaï, a vu des dauphins et a participé à des exercices d'entraînement en mer.

Fascinée par les sauvetages en mer, elle s'est entraînée dur pour rejoindre l'équipe de plongée, même après avoir été refusée en raison de son sexe. Faisant le tour de la chaîne de commandement, elle a demandé à pouvoir faire ses preuves. Elle a été admise à la formation, "la chose la plus difficile que j'aie jamais faite dans ma vie", se souvient Pitawanakwatwas, avec une seule autre femme qui s'entraînait à ses côtés.

Sur les 24 personnes qui ont commencé la formation, seules 13 l'ont terminée. Parfois, elle se demandait pourquoi elle n'était pas restée dans son emploi de bureau. En fin de compte, les expériences et les opportunités qu'elle a eues, les endroits qu'elle a vus et les personnes qu'elle a rencontrées ont fait de son travail la chose la plus gratifiante qu'elle ait jamais faite. Alors que Pitawanakwat était fatiguée de s'entraîner pour l'équipe de plongée et que son corps souffrait des expériences vécues, elle a refusé de donner aux autres la satisfaction de la voir abandonner. "Nos gens n'ont pas abandonné", a-t-elle déclaré.

Pendant plus de dix ans, elle a excellé dans son travail dans la marine, où elle avait des possibilités d'avancement et où elle était respectée. Un jour, lors d'un barbecue, quelqu'un lui a suggéré de rejoindre la GRC, ce qu'elle ne pensait pas être assez bien pour faire. Lorsqu'elle a découvert que les officiers travaillaient dans les communautés autochtones et qu'elle pourrait partager son expérience avec des enfants autochtones, Mme Pitawanakwat a décidé de se lancer.

Après quelques années, elle a reçu une offre d'emploi et s'est demandé si elle devait l'accepter. Elle a refusé une première fois, puis on lui a de nouveau proposé un poste et elle a décidé de faire le changement, en se rendant à Regina pour y suivre une formation. Après la formation en plongée et le camp d'entraînement, la formation policière n'était plus aussi difficile.

"Ce que j'ai découvert, c'est que si vous traitez bien les gens, ils vous traitent bien en retour.

Son poste était situé au bout d'une route de gravier, à quatre heures de l'épicerie, dans une communauté qui pouvait être assez violente. Elle a fait son travail en pensant au fait qu'elle était parfois mal traitée parce qu'elle était autochtone et a décidé d'approcher les gens avec compassion. En racontant son histoire et en écoutant celle des criminels les plus endurcis, elle a montré à la communauté qui elle était. Pitawanakwat a également rejoint l'équipe de plongée de la GRC.

L'un des avantages des carrières qu'elle a choisies, ce sont les voyages. Outre Hawaï, Mme Pitawanakwat a pu se rendre en Russie, au Japon, à Hong Kong, en Corée, en Malaisie et au canal de Panama. À l'époque, il était très difficile d'être une personne des Premières nations et elle aimerait pouvoir dire à sa cadette de continuer à croire en elle et de se dire qu'elle est assez bonne. C'est un message qu'elle a transmis aux jeunes autochtones en tant que recruteuse autochtone pour la GRC et elle n'oubliera jamais le jour où une jeune fille lui a dit qu'elle avait été suicidaire jusqu'à ce qu'elle entende ces mots.

Pour prendre soin de sa propre santé mentale, Mme Pitawanakwat s'est fait aider par des professionnels pour son syndrome de stress post-traumatique (SSPT) lié à son activité de policière et à sa récupération corporelle en tant que membre de l'équipe de plongée. Elle a consulté un psychologue tous les ans et a continué à le faire après avoir quitté la police. Elle a vu des traumatismes tous les jours, des choses que les gens ne sont pas censés voir ou vivre, et elle doit en parler pour rester en bonne santé, car elle porte ces souvenirs pour le reste de sa vie. Le fait d'être dans un environnement calme et tranquille, d'être sur le terrain et d'être en contact avec sa famille et ses amis l'aide beaucoup à rester en bonne santé.

Du pensionnat à la marine en passant par la GRC, elle a passé sa vie en uniforme. À la retraite, sans uniforme, elle se demandait qui elle serait. Aujourd'hui, elle fait du nid pour améliorer sa maison, s'est inscrite à une guilde de couture, a appris à faire une robe à clochettes et passe du temps à cuisiner pour son mari et son fils qui adorent manger. Pitawanakwat vit maintenant près d'une belle plage et aime se promener et faire de la moto. Après avoir récemment déménagé en Nouvelle-Écosse, elle apprend à rendre service dans son nouveau quartier. Ils ont déménagé pour être près de l'océan, où les fruits de mer sont abondants, ce qu'ils ne pouvaient pas se permettre sur la côte ouest.

Sa passion a toujours été de toucher les jeunes autochtones, ce que Pitawnakwat a fait en tant qu'officier de police et recruteuse dans les communautés autochtones. Grâce à la discipline militaire et à la compassion qui l'habitent, elle a trouvé le moyen de construire une carrière qui fasse la différence dans le monde. Plongeant profondément dans l'océan et dans son amour pour son peuple, elle est remontée à la surface avec la sagesse de son peuple et l'espoir d'un avenir meilleur. 

Merci à Alison Tedford Seaweed d'avoir écrit cette histoire.