Dans les moments difficiles, Crystal Gail Fraser n'a jamais cessé de se montrer, ce qui lui a permis de relever de nombreux défis. D'origine Gwichyà Gwich'in et colons, elle est originaire d'Inuvik et vit à Edmonton depuis une vingtaine d'années. Mère de deux enfants, elle a passé sa propre enfance dans sa communauté d'origine, apprenant de sa grand-mère.

Elle travaille comme historienne et chercheuse en études indigènes à l'université de l'Alberta et est venue au monde universitaire dans le but d'en apprendre davantage. Elle se souvient qu'à 15 ans, elle a abandonné l'école et s'est retrouvée sans abri, avant de revenir dans la vingtaine pour obtenir son diplôme après une si longue interruption. Travaillant à plein temps dans un bar jusqu'aux petites heures du matin, elle avait du mal à suivre, mais elle continuait à se présenter.

Après avoir obtenu son diplôme, elle a déménagé à Edmonton pour obtenir son premier diplôme et a fait la même chose : elle a continué à se présenter et à voir ce qui se passerait. Puis est venu un autre diplôme, et encore un autre. Elle a obtenu sa licence et son doctorat à l'université de l'Alberta et son master à l'université de Victoria. 

Malgré son succès, elle trouve le système universitaire difficile et inhospitalier pour les personnes racialisées. Tout le monde ne prenait pas son domaine de recherche au sérieux, affirmant que les études sur les pensionnats n'étaient pas un vrai sujet. Pour elle, il s'agit "d'apprendre à exister dans un espace qui essaie continuellement de vous décrédibiliser et non seulement d'exister dans cet espace, mais aussi de prospérer et de réussir, de rencontrer les bonnes personnes, de réussir et d'obtenir le poste...". Toutes ces petites choses s'assemblent, ce qui n'arrive pas par hasard".

Dans le cadre de ses recherches, Mme Fraser s'est appuyée sur les concepts gwich'in de la force. Ses premières recherches ont eu lieu alors que la Commission de vérité et de réconciliation était active et que la nation s'éveillait aux récits des survivants. "Tous les aînés, les gardiens du savoir et les survivants à qui j'ai parlé m'ont dit à quel point ils étaient forts lorsqu'ils étaient enfants, ou à quel point leur communauté était forte, ou à quel point ils étaient forts aujourd'hui pour pouvoir traverser toutes ces épreuves. Même si beaucoup de choses injustes, contraires à l'éthique et inéquitables peuvent se produire dans ces contextes, j'ai toujours eu cette idée de force en arrière-plan dans mes recherches. Mais ensuite, bien sûr, votre recherche commence à se transférer à vous et je suis donc devenue plus forte et j'ai pu utiliser cette force dans le cadre de mon sujet de recherche", se souvient-elle. 

Le conseil qu'elle donne aux jeunes qui envisagent de quitter leur foyer pour apprendre ou voyager, c'est de se lancer. Dans le cadre de ses études, elle s'est rendue en Nouvelle-Zélande, au Japon, en Italie, en France et en Norvège. "Je comprends les sentiments de peur. En fait, je pense que ces sentiments ne disparaissent jamais. Nous apprenons simplement à les ignorer, à mieux les gérer et à les surmonter un peu. Mais cela peut être effrayant", reconnaît-elle. 

"Ayez une bonne idée de qui vous êtes. Vous pensez peut-être que vous ne savez pas qui vous êtes, mais je peux vous dire que vos ancêtres savent qui vous êtes, que votre famille le sait et que votre communauté le sait".

Le reste de ses conseils est ancré dans l'identité. "Ayez une bonne idée de qui vous êtes. Vous pensez peut-être que vous ne savez pas qui vous êtes, mais je peux vous dire que vos ancêtres savent qui vous êtes, que votre famille le sait et que votre communauté le sait. Je vous parie donc que vous savez qui vous êtes", poursuit-elle. En outre, Mme Fraser suggère de se fixer des objectifs et d'avoir une vision de ce que l'on attend de la vie. 

Fraser a déjà été la seule étudiante autochtone inscrite à un cours sur l'histoire de l'Alberta et on lui a dit qu'il n'y avait pas d'autochtones en Alberta et qu'ils ne seraient donc pas étudiés. Plus tard, elle s'est heurtée à des obstacles en matière de financement et de temps pour rentrer chez elle afin de participer à des activités culturelles et à des visites. L'intégration de sa culture dans les espaces universitaires a également été difficile.

En tant qu'historienne, elle a constaté que sa discipline était axée sur les archives et l'interprétation des documents écrits et qu'elle n'avait pas été encadrée parce qu'il n'y avait pas d'historiens autochtones. "On se rend compte que près de 100 % des documents sont écrits par des Blancs, des hommes, et surtout par des agents indiens et des missionnaires. Vous commencez à réaliser à quel point les choses sont profondément coloniales et... cela vous oblige à repenser votre cerveau. Comment puis-je me reconnaître dans ce travail ? Que dirait ma grand-mère à ce sujet en ce moment même ? Comment pouvons-nous faire en sorte que ce travail nous concerne davantage et qu'il les concerne moins", s'interroge-t-elle à voix haute. Elle souhaite ardemment examiner des documents dans lesquels les autochtones s'expriment en leur nom propre. 

"Comment faire en sorte qu'il s'agisse davantage de nous et moins d'eux ?

Pour préserver sa santé mentale, Fraser fait des siestes afin de compenser le manque de sommeil lié à l'éducation d'un bébé. Elle est sobre depuis quelques années, mange sainement et médite. Sortir, ne serait-ce que quelques instants, l'aide à garder le sens des proportions. 

Lorsqu'il s'agit d'inspiration, Mme Fraser est inspirée par de nouvelles choses chaque jour, qu'il s'agisse de messages sur les médias sociaux, de l'avancement de son livre, de la tenue d'un journal sur son téléphone ou du désir de continuer à se renseigner sur les pensionnats indiens. Lorsque les médias ont commencé à parler davantage des fosses communes, ils ont pris conscience du peu de connaissances sur les pensionnats indiens. De nouvelles possibilités de financement sont apparues et, selon Mme Fraser, "il y a comme un esprit qui s'est réveillé pour faire avancer les choses et le travail dans ce domaine". 

Mme Fraser est également membre fondateur du Comité consultatif national sur les tombes anonymes et les enfants disparus des pensionnats indiens. Elle travaille avec des organisations, des habitants du Nord, sa communauté d'origine, des aînés et des membres de la famille pour déterminer les besoins en matière de recherche et la façon dont celle-ci pourrait être effectuée de manière équitable, en mettant l'accent sur la voix des survivants et en adoptant une perspective nordique. Elle est inspirée par l'enfance de ceux qui ont vécu ces expériences, non seulement les ancêtres mais aussi les personnes de son âge. 

Pour inspirer les téléspectateurs, Fraser déclare : "Dans votre vie et dans votre carrière, vous allez pouvoir faire tellement de choses extraordinaires... Vous n'avez pas non plus à vous enfermer dans des cases. Si vous voulez faire beaucoup de choses, vous pouvez organiser votre vie et votre carrière de manière à avoir cette flexibilité. Vous n'avez pas besoin de vous conformer, même si vous en avez l'impression. Mais croyez en vous parce que tant d'autres personnes le font et que c'est parfois difficile à voir. 

Comme elle veut aussi faire beaucoup de choses, elle va publier un livre intitulé "By Strength, We Are Still Here", sa thèse sur les pensionnats du Nord. Elle travaille également avec un collectif d'accouchement du Nord sur l'accouchement autochtone et la profession de sage-femme. La portée de son travail est vaste et influente, et tout cela a été possible parce que Crystal Gail Fraser a continué à se manifester. Elle s'est présentée pour voir ce qui allait se passer et, plus tard, pour découvrir ce qui s'était passé. Après avoir été la seule personne autochtone dans sa classe d'histoire, elle est devenue la seule historienne autochtone qu'elle connaissait. Elle a travaillé dans un bar et fait maintenant carrière dans un secteur qui n'a jamais été conçu pour lui permettre de s'épanouir.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.