Inspiré par une époque plus simple, Donald Ense réalise des chefs-d'œuvre à partir de souvenirs. Né sur l'île Manitoulin, il a commencé à peindre professionnellement à l'âge de 23 ans, il y a une cinquantaine d'années. Dans son enfance, il créait des motifs que sa mère intégrait aux vêtements ou aux couvertures qu'elle leur confectionnait. Il a commencé par copier les bandes dessinées que son oncle achetait, gribouillait constamment pendant les cours et a été élevé en apprenant à connaître sa culture en écoutant les histoires de ses arrière-grands-parents qui vivaient près de chez lui. De ces expériences est né un artiste.

Ses premiers travaux artistiques étaient primitifs, car il n'avait reçu aucune formation formelle et se contentait de créer en observant. Il a pu apprendre à utiliser la couleur et d'autres techniques auprès d'un artiste local pour créer sa première peinture colorée. Parallèlement à son art, Ense travaillait avec son père, qui était tailleur de pierre et construisait des cheminées pour les touristes qui avaient des cabanes autour de leur île.

L'art d'Ense n'est pas seulement visuel, il est aussi littéraire. Sous l'influence de son grand-père, qui était un grand écrivain, et de son contact avec un poète canadien, Ense a commencé à écrire des poèmes et en a fait publier quelques-uns, ainsi que certaines de ses illustrations, par une organisation culturelle ojibwée. Dans les années soixante-dix, il a enseigné l'art et partagé des histoires et des légendes dans le camp d'été créé par sa communauté. Les participants créaient des œuvres d'art à partir de ce qu'ils imaginaient pendant les récits.

Jeune, Ense déménage à Vancouver et rencontre Bill Reid et Daphne Odjick qui lui servent de mentors. Il peint dans le style de l'artiste Norval Morisseau, mais il commence à se sentir copié. Il revient à son propre style de dessin et crée des œuvres basées sur des souvenirs d'enfance et sur la façon dont il a été élevé. Il crée des œuvres qui lui rappellent le hockey et la cueillette de la sève d'érable. "Je puise dans mes souvenirs de ce qui se passait autrefois, parce qu'à l'heure de l'automatisation, nous avons perdu le contact avec la façon la plus élémentaire de faire les choses", déplore-t-il, en pensant à l'interaction sociale qui existait autrefois, avant l'arrivée des téléphones portables.

Au fil des ans, son style artistique a évolué sous l'influence des impressionnistes, combinant les techniques qu'il a apprises en cours de route avec son propre style d'art original. Il aime utiliser les couleurs dans ses peintures, en intégrant huit couleurs de base dans sa palette, qu'il mélange lui-même. Ense réalise également des gravures sur lino, une technique qu'il a apprise au collège communautaire, et il apprend à travailler avec des pastels, ce qui lui permet de créer des couleurs plus dramatiques.

Les souvenirs du travail manuel et des mouvements musculaires le font sourire, tout comme les souvenirs de la pêche au filet, de la chasse, de la cueillette des baies, de la fabrication du sirop et de la façon dont son grand-père construisait les bateaux. Il a lui aussi appris à construire des bateaux et aidait son grand-père, issu d'une longue lignée de constructeurs de bateaux. "La construction me manque beaucoup", confie-t-il. Sa famille comptait de nombreux chasseurs, cueilleurs, pêcheurs et trappeurs. Ense aidait son grand-père à piéger les castors et à vendre les peaux à une entreprise de fourrure voisine.

Pour soigner sa santé mentale, Ense fait de la marche, joue de la guitare et écrit sa propre musique. Il avait l'habitude de jouer dans des cafés et a été encadré par le musicien David Campbell. Son propre père était chanteur de country et il avait l'habitude de le conduire à ses concerts. En écoutant son père jouer de la guitare, il a été inspiré et a commencé à écouter Buffy Sainte Marie et Bob Dylan. Il copiait leur style de jeu au doigt.

Le conseil qu'il donne aux artistes en herbe est d'avoir des compétences et un emploi pour les aider à traverser les périodes difficiles lorsqu'ils construisent leur carrière artistique. Il regrette les erreurs qu'il a commises en apprenant à vendre ses œuvres, à traiter avec les galeries et les collectionneurs. Ense encourage les nouveaux artistes à se renseigner sur les droits d'auteur, à fréquenter les galeries d'art et à rendre visite à des artistes locaux pour s'informer sur leurs expériences de départ.

Ses débuts ont été difficiles, mais ils ont porté leurs fruits. Il entrait dans les galeries pour se présenter et partager son travail. Au début, il était prolifique, mais sa production s'est ralentie avec le temps. Aujourd'hui, il aime prendre son temps lorsqu'il fait de l'art.

Donald Ense est artiste depuis une cinquantaine d'années et réalise des chefs-d'œuvre à partir de souvenirs. Il capture une époque plus simple dans son travail, et l'imagination des artistes en herbe en partageant sa riche expérience. Après avoir commencé par copier des bandes dessinées et gribouiller à l'école, il est aujourd'hui un artiste professionnel à part entière. Encadré par de grands artistes, il a trouvé sa propre grandeur et l'exprime en poésie, en peinture et en pastel pour le plus grand plaisir du monde.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.