"Le travail que je fais, tout ce qui se passe dans ma vie en ce moment, c'est d'être vrai", déclare Helen Pelletier. Elle est membre du clan Eagle de la Première nation de Fort William et son nom traditionnel est White Wolf Woman. Auparavant, elle a travaillé à l'université et dans le domaine de la culture et des loisirs dans sa communauté. Aujourd'hui, elle travaille avec l'écorce de bouleau, surtout l'écorce de bouleau d'hiver.

Il y a près de trente ans, alors qu'elle travaillait au parc historique de Fort William à Thunder Bay, en Ontario, son patron lui a appris à travailler l'écorce de bouleau. Elle a appris à construire des maisons en écorce de bouleau, appelées wigwams, en collectant des matériaux dans le bush. Elle a également fabriqué des paniers et des panneaux pour les maisons et les canoës, s'initiant ainsi aux pratiques traditionnelles ojibwées que son peuple pratiquait depuis toujours. "Je me suis sentie complètement éloignée de ma terre et de ce que j'étais, de mon identité en tant qu'Anishinaabe, et à partir de ce moment-là, je me suis mise en tête de rencontrer des anciens, des enseignants, des conteurs et d'apprendre. C'est ce que j'ai fait pendant 18 ans, probablement plus longtemps, je n'ai fait qu'apprendre", se souvient-elle. Elle a appris au sein d'un groupe, ne se sentant pas en confiance pour le faire seule.

Finalement, en 2018, alors qu'elle travaillait à l'université, elle a appris à collecter l'écorce de bouleau en hiver. Elle s'est sentie obligée de s'éloigner de son ordinateur alors que la pandémie se développait et qu'elle ne se sentait pas bien mentalement. Elle avait besoin d'être sur le terrain et elle fabriquait sans cesse des objets en écorce de bouleau, confectionnant des paniers 12 heures par jour pendant des mois. C'est devenu sa passion et elle a fini par se voir offrir une exposition individuelle à la Thunder Bay Art Gallery. Cette exposition était la première du genre, car la galerie n'avait jamais organisé d'exposition solo sur l'écorce de bouleau.  

Lorsqu'elle est entrée dans une école ordinaire, elle a appris l'anglais et les coutumes non autochtones. "J'avais l'impression que rien de ce que je faisais n'était bien, que rien de ce que je faisais ne me faisait du bien. Mais lorsque je travaille avec l'écorce de bouleau, je suis tellement heureuse. Je n'ai jamais été aussi heureuse de ma vie, et cela m'a permis de découvrir tant d'endroits", explique-t-elle. Si elle réalise un travail traditionnel avec des gravures à l'ancienne, elle crée également des objets contemporains. Elle a des pièces à Montréal, des jupes en écorce de bouleau gravées, et pour une prochaine exposition en Colombie-Britannique, elle fabrique un gilet en écorce de bouleau.

Pour ce qui est de l'inspiration, Mme Pelletier la puise dans sa communauté et son environnement. Vivant dans le nord-ouest de l'Ontario, elle est entourée de bouleaux. Élevée sur la terre, ses parents ont nourri sa passion en l'emmenant sur le terrain. Elle fait du sirop d'érable et ses dessins sont inspirés par la terre et ce qu'elle voit, comme les fleurs, les médicaments, les plantes et les animaux. Son obsession pour l'écorce de bouleau d'hiver l'a amenée à fabriquer des boucles d'oreilles et des chapeaux. Elle aime fabriquer des objets avec les enfants dans le cadre du programme Connected North et partager sur TikTok des vidéos de ses techniques de récolte. Elle aime travailler sur de petits projets avec les enfants, leur donnant un sentiment d'accomplissement pour qu'ils aient envie d'en faire plus.

Si elle pouvait transmettre un message à sa cadette, elle l'encouragerait à faire ce qu'elle aime. Dans les années 80, on l'a encouragée à faire des études supérieures et à trouver une carrière, ce qui s'est avéré être quelque chose qu'elle n'aimait pas. "Je détestais ce que je faisais, jusqu'à ce que je découvre que je travaillais avec de l'écorce de bouleau", se souvient-elle.

Pour ce qui est de sa façon de surmonter les difficultés, Mme Pelletier affirme qu'elle s'est toujours tournée vers la terre. Le fait de se rendre sur le terrain l'aide à faire face à la situation. Elle a aussi eu des aînés et des gens à qui parler. Son aîné lui a dit que la fabrication de paniers était une source de guérison pour son peuple, car c'est leur arbre de vie. On lui a dit : "Tu fais simplement ce que tu es censée faire", ce qui lui a semblé logique.

Le conseil qu'elle donne à quelqu'un qui ne se sent pas lié à la terre, aux anciens ou à lui-même, ou qui a du mal à suivre son chemin, c'est d'essayer de trouver le bonheur dans l'instant présent. "C'est tout ce que nous pouvons faire en ce moment", dit-elle en pensant aux défis auxquels son fils adoptif est confronté. Ce qu'elle a remarqué, c'est qu'en cas d'addiction, les gens se déconnectent de leur culture, de leur terre et de leur famille, et qu'ils peuvent être difficiles à atteindre.

Pour un jeune qui envisage de quitter le domicile familial pour aller à l'école, son conseil serait le suivant : "Trouvez votre entourage. Nous n'avons qu'une courte chance dans cette vie, et il est donc très important que vous trouviez des influences positives." Elle recommande de trouver des personnes qui partagent des intérêts communs et qui sont agréables à côtoyer.

C'est un conseil qu'elle suit elle-même. "Travailler avec ce type de matériel nécessite une communauté. Il faut aller sur le terrain, poser des questions, nouer des relations... Dans le monde anishinaabe, il faut nouer des relations. C'est ainsi que l'on acquiert des connaissances. On ne s'attend pas à recevoir quelque chose pour rien. C'est toujours réciproque.... La communauté est vraiment importante. Pour moi, quand je vais chercher du matériel, je ne peux pas y aller seul, parce que je le fais dans la brousse... Je dois avoir quelqu'un avec moi. Il est toujours important d'avoir un groupe de personnes avec soi qui vous aidera toujours, et même lorsque nous travaillons à la cachette ou que je fais du sirop d'érable, ce n'est pas seulement moi, c'est tout le monde. C'est une famille. C'est l'autre message que je veux faire passer : nouer des relations avec la communauté et les gens.

Ce qu'elle constate, c'est que le lien avec la communauté et la famille est un puissant facteur d'identité. Après avoir fait du sirop avec les enfants, sa fille disait : "Je viens de la Première nation de Fort William et nous faisons du sirop d'érable". Les activités traditionnelles ont contribué à l'éducation de sa fille en matière de durabilité.  

Se déconnecter de son ordinateur et se brancher sur des activités terrestres, récolter et fabriquer des objets en écorce de bouleau fait partie du travail et de la mission de vie d'Helen Pelletier, qui est d'être tout simplement réelle. La terre l'a guérie et le travail avec l'écorce de bouleau, qui fait partie de l'arbre de vie de son peuple, a transformé sa pratique depuis près de trente ans. Partager cela avec la prochaine génération par l'intermédiaire de Connected North lui a apporté de la joie et lui a donné la chance d'inspirer avec la sagesse qui lui a été donnée, en gravant de nouveaux souvenirs dans l'esprit des étudiants comme elle le fait sur le bouleau.