"Je le fais tout simplement parce que j'ai l'ambition d'amener la culture indigène sur les scènes internationales", explique Jill Setah en parlant de la motivation qui l'anime dans son travail de créatrice de mode. Jill Setah est issue du gouvernement Yunesit'in et réside sur le territoire de la Première nation de Westbank. Elle est l'enfant du milieu parmi six frères et sœurs, et ce sont ses propres enfants qui l'ont incitée à se lancer dans son travail de styliste. 

Setah a grandi sur la piste des pow-wow, connaissant la joie d'être fière de son identité, de danser et d'apprendre à connaître les gens dans le cadre d'une célébration de la culture. Son fils avait besoin d'une nouvelle tenue, car il ne portait plus sa tenue de petit garçon. Elle a donc entrepris de confectionner une tenue de danse de l'herbe pour garçons, cousue à la main et en se remémorant les pow-wows auxquels elle avait assisté. Cette tenue a été la première d'une longue série et a donné lieu à une toute nouvelle vie dans la mode. 

Mère de quatre enfants, ses journées sont longues, entre le travail et les responsabilités familiales. Elle pratique la cueillette, la chasse et la pêche avec son mari et explore sa culture. Alors qu'elle confectionnait son premier vêtement à la main, son mari lui a suggéré qu'une machine à coudre serait plus facile à utiliser. Elle ne savait pas comment s'en servir et il lui a montré. Elle a confectionné d'autres tenues et, alors qu'elle travaillait à la Kelowna Friendship Center Society, elle a eu envie de se lancer dans la mode. 

Elle a discuté avec le cuisinier du centre, rêvant de déménager à Vancouver pour poursuivre son rêve. Son collègue lui a suggéré de se renseigner sur le programme local et, après avoir fait un tour, elle a eu très envie d'y aller, mais craignait de ne pas pouvoir obtenir le soutien de la bande dans un délai assez court. Ils ont fini par l'aider et elle est aujourd'hui créatrice de mode. 

"Je ne crée que pour moi, car j'aime ce que je crée. 

"Ce que je préfère, c'est de pouvoir donner vie à mes visions", explique-t-elle en décrivant la façon dont elle rassemble les tissus et les notions, sans savoir ce qu'elle va créer jusqu'à ce qu'elle commence à couper le tissu et que ses visions commencent à se concrétiser. De nombreux créateurs dessinent à l'avance ce qu'ils vont faire, mais Setah adopte une approche plus intuitive. Tout ce qu'elle fabrique est une pièce unique, car elle ne dispose pas de la main-d'œuvre nécessaire pour créer en volume. 

Lorsqu'elle pense à l'objet qu'elle a le plus aimé, Setah n'arrive pas à choisir. "Je pense qu'ils sont tous mes préférés parce qu'ils racontent tous une histoire. Je voulais incorporer davantage de nos récits dans des articles comme les chemises pour femmes, les jupes à rubans, juste pour que nos histoires restent vivantes et bien ancrées dans notre culture. Toutes les pièces que je crée sont mes préférées parce qu'elles sont toutes le fruit de ma vision", sourit-elle. 

Elle dit aux gens qui lui demandent ce qu'elle fait qu'elle est une créatrice autochtone internationale parce qu'elle a défilé dans des capitales internationales de la mode, à Vancouver, à Los Angeles, à New York, à Paris et, tout récemment, à Londres, en Angleterre. Elle a trouvé du soutien pour son travail auprès du First People's Cultural Council pour financer ces projets, ainsi que des collectes de fonds, GoFundMe et des demandes sur les médias sociaux pour se rendre sur ces scènes internationales.  

Ses expériences de voyage ont été passionnantes, mais elle a été confrontée à certains jugements pour naviguer dans des villes comme Paris en tant que femme de grande taille. Elle sent les regards se poser sur elle lorsqu'elle mange en public, mais elle garde sa fierté dans ces moments-là. "Je suis qui je suis et je suis très fière", dit-elle en souriant. 

Le fait de ne pas avoir obtenu de diplôme d'études secondaires ne l'a pas empêchée de réaliser ses rêves. Elle encourage ses enfants à poursuivre leurs études et a trouvé stimulant d'aller à l'école de stylisme et de merchandising. Le conseil qu'elle donne aux jeunes qui envisagent de se lancer dans la mode est le suivant : "Apprenez à faire des pauses et à ne pas abandonner. À de nombreuses reprises, j'ai voulu abandonner à l'école de mode. Le simple fait d'apprendre les centimètres, les quarts de centimètres, les trois quarts de centimètres, c'était vraiment un défi et c'était difficile. Je me souviens qu'à mi-parcours de mes deux années d'études, je pleurais et je disais à mon mari : "J'ai envie d'abandonner, je ne veux plus le faire"", se souvient-elle. 

Elle a fait une erreur sur sa veste et a dû acheter du matériel plus cher pour la réparer. Setah avait envie d'abandonner. Dans ce moment de frustration, son mari a acheté le tissu et lui a proposé son aide. "Il a été d'un grand soutien et l'est encore aujourd'hui", raconte-t-elle. Elle ne voulait pas que ses enfants pensent qu'il était normal d'abandonner l'université. En plus de son programme de mode, elle a obtenu un certificat d'agent de soutien communautaire autochtone et a suivi une formation de doula autochtone.

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"Tout est difficile dans la vie. Rien n'est facile. Mais tout cela en vaut la peine à la fin."

En pensant à l'avenir, Setah est pleine d'espoir. Elle parle de ce qu'elle souhaite le plus, "voir nos peuples autochtones réussir. Je veux que le monde comprenne que nous, en tant qu'autochtones, avons traversé tant d'épreuves. Je veux que nous commencions à guérir, même si ce n'est qu'à petits pas, pour que nous puissions tous nous épanouir. Dans cette guérison, elle voit une nouvelle voie à suivre. "Je pense que nous pouvons devenir une nation tellement puissante", rêve-t-elle à voix haute. Elle espère que les non-autochtones apprendront la véritable histoire du Canada et pourquoi il y a tant de souffrance, afin de mieux comprendre.  

Élevée par des survivants des pensionnats, elle n'a pas fêté ses anniversaires en raison des luttes et de la pauvreté. À l'âge adulte, elle a subi des violences domestiques et le père de ses deux aînés s'est suicidé à l'âge de 19 ans. Elle a élevé ses enfants et s'est sentie isolée en suivant les méthodes qu'elle avait apprises à gérer lorsqu'elle était enfant. 

"On n'en parlait pas, on en pleurait et il fallait continuer à marcher", se souvient-elle. Elle tient à ce que les gens sachent que ce n'est pas parce que ses vêtements apparaissent sur les podiums du monde entier qu'elle a suivi un chemin facile. "J'ai travaillé dur pour obtenir tout ce que j'ai aujourd'hui", explique-t-elle, en pensant à la façon dont elle a entretenu une maison Habitat for Humanity dans la réserve. "Je veux que les jeunes générations sachent qu'il ne faut pas abandonner. Si la route devient difficile, apprenez à vous reposer et à continuer, parce que ce n'est pas facile, mais ça en vaut la peine", conseille-t-elle. 

Jill Setah a pour ambition d'amener la culture autochtone sur la scène internationale grâce à des créations uniques, une à la fois. Les luttes qu'elle a menées lui ont donné une impression de laideur, mais elle fabrique de beaux vêtements et donne l'exemple à ses enfants grâce à son travail acharné, à sa détermination et à la fierté intense qu'elle éprouve pour ce qu'elle est et pour le chemin qu'elle a parcouru. Elle crée pour elle-même, mais en partageant sa vision, elle crée de l'espace pour les autres sur les podiums en promouvant la mode indigène. Son cœur est dans la communauté, mais ses rêves sont internationaux, et ils se réalisent.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.