"Mon art m'a permis de rester en vie", déclare John Ferris, artiste, instructeur et membre de la Première nation de Constance Lake. Il a grandi dans une école à classe unique du nord de l'Ontario, dont il garde d'excellents souvenirs. À l'âge de quatre ans, il a commencé à dessiner après avoir vu les illustrations de la Bible de son père. Ils ont fini par déménager, son père travaillant sur la ligne de chemin de fer.  

Il a appris la trappe auprès de son grand-père lors d'une visite de vacances dans la communauté. Ses grands-parents, en tant que trappeurs, savaient comment survivre, respecter les animaux, ne rien gaspiller et fabriquer leurs propres outils. Sa grand-mère cousait et perlait, fabriquant des mocassins et des mitaines, une artiste à part entière. 

Ferris passe du dessin d'images religieuses à des réalisations plus imaginatives. Son directeur lui demande de réaliser des peintures murales sur les murs de son école pendant les vacances. Après sa neuvième année, il est allé travailler sur le chemin de fer, comme son père. 

Pendant qu'il travaille, il étudie l'art à la bibliothèque jusqu'à ce qu'il puisse présenter un dossier de candidature à l'Ontario College of Art. Il est accepté, mais le choc culturel du nouvel environnement est difficile. Ferris étudie les artistes et est particulièrement inspiré par Robert Bateman. Plus tard, un ami lui présente un artiste nommé Michael John Angel. Les sculptures, les peintures et les dessins qu'il expose chez lui l'émerveillent. Ferris étudie avec lui pendant plus de trois ans, tout en travaillant à temps partiel pour le chemin de fer. Pour progresser en tant qu'artiste, il a également étudié le graphisme à l'université. 

Au bout d'un certain temps, sa compagne et lui ont déménagé, ont eu un enfant ensemble et il a ouvert un studio d'art dans leur petite ville pour enseigner aux enfants. C'était quelque chose qu'il aimait beaucoup. Il a déménagé à Thunder Bay et a reçu une subvention du gouvernement pour lancer un programme d'art. Il a ouvert un studio où il a enseigné à des étudiants des Premières nations de la région de la baie. Le studio est resté ouvert pendant quatorze ans.  

À la fin des années 1990, Ferris a commencé à aller dans les écoles pour enseigner l'art avec le soutien des subventions du Conseil des arts. Il souhaitait mettre en place des programmes d'art culturel et traditionnel. Il a fabriqué des tambours, des tipis et des canoës et a enseigné aux élèves la survie en tant que membres des Premières nations. Ils ont créé des projets qui pouvaient être réalisés en toute sécurité en une heure ou moins.   

Les postes d'enseignant se multiplient au fur et à mesure que son talent est reconnu. Ferris s'est vu offrir un poste de professeur d'art au Confederation College de Thunder Bay. Il y enseigne pendant 12 ans jusqu'à ce qu'un centre correctionnel pour jeunes l'approche, un endroit où il aime travailler encore plus que le collège. Ferris a vu le potentiel et le talent des jeunes et a pu constater qu'ils avaient simplement besoin d'une orientation dans leur vie. Beaucoup de ces jeunes venaient apprendre avec lui dans son studio après leur libération. Il voit également le talent des artistes en herbe qui viennent dans son studio et il les aide à obtenir des bourses pour aller à l'université. 

Entre-temps, son entreprise de fabrication de kits de bricolage et de projets artistiques est très active et il envisage d'ouvrir un magasin. Il embauche des employés à temps partiel pour l'aider et sa fille veut le rejoindre. Grâce à ces activités, il enseigne des choses qu'il a apprises de ses grands-parents et de sa culture.  

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Lorsqu'il a décidé de se tourner vers l'art de manière plus substantielle, il occupait un bon emploi dans les chemins de fer, où il avait un rôle de superviseur. Ce travail était confortable, mais lorsqu'il faisait de l'art, il savait que c'était ce qu'il était censé faire. "Chaque fois que je faisais quelque chose de ce genre, je ressentais un sentiment différent. J'aime travailler avec mes mains, j'aime construire des choses, et ce n'est jamais ennuyeux", explique-t-il. Ce qui est encore plus extraordinaire, c'est qu'il a été le premier artiste de sa famille et qu'aucun autre artiste n'a grandi pour l'encourager. 

L'un des défis de la vie d'artiste est d'ordre financier, ce qui implique parfois de travailler à temps partiel pour faire fonctionner les choses d'un point de vue budgétaire. Il a appris l'éthique du travail avec son père et la langue crie avec ses parents. Ils mangeaient de la nourriture traditionnelle tout en apprenant les enseignements traditionnels. 

"Je voulais être un artiste. Je savais que c'était en moi."

Une autre chose qu'il a apprise dans la vie est le langage de l'art. Il a étudié les livres d'art, le dictionnaire et le thésaurus pour apprendre à parler de l'art. Ses lectures lui ont permis de mieux comprendre les artistes qu'il admirait et ceux qui les avaient inspirés. Il aimait découvrir la science de l'art et la manière dont les artistes fabriquaient de la peinture à partir d'éléments naturels tels que des minéraux, des roches, des arbres ou des plantes. Il a rassemblé des centaines de recettes de peinture réalisées par des maîtres anciens. De la même manière, il s'est plongé dans l'histoire et la recherche pour développer ses produits, s'inspirant de la sagesse de ses ancêtres. 

"Restez forts. Relevez-vous, dépoussiérez-vous et continuez à avancer en croyant en vous.

Le conseil qu'il donne aux jeunes autochtones qui envisagent de quitter leur communauté d'origine est de se fixer des buts et des objectifs, d'être déterminés et engagés et d'avoir un réel désir d'atteindre leurs objectifs. Il les encourage à rester concentrés et à ne pas se laisser distraire par des choses qui les dérangent. Pour prendre de l'avance dans leurs études et éviter la confusion, il leur suggère de faire des recherches indépendantes sur les sujets qui les intéressent. Il souhaite également que les jeunes sachent qu'il n'est jamais trop tard pour retourner à l'école. 

Tout au long de sa vie, Ferris a été confronté à des difficultés, sa consommation d'alcool brisant des amitiés et causant des problèmes dans sa vie de famille. C'est son art qui lui a permis de tenir le coup, ainsi que son éthique de travail. Il a parfois du mal à voir les enfants à qui il enseigne se débattre dans des situations familiales difficiles, mais il est inspiré de voir les jeunes détenus changer de vie. 

L'autre personne qui l'inspire est son grand-père et tout ce qu'il a appris de lui dans le passé. En même temps, il est motivé par les choses qu'il veut encore faire à l'avenir. L'art l'inspire, tout comme la croyance en une force supérieure. 

Son art l'a maintenu en vie et aujourd'hui, John Ferris aide les artistes en herbe à donner vie à leur propre pratique artistique. D'une école à classe unique à l'enseignement dans un collège, un établissement pénitentiaire, son propre studio et dans des salles de classe, il partage son talent et encourage les autres à trouver le leur. Après avoir étudié les maîtres, il a découvert qu'il avait développé une pratique d'enseignement qui est son propre chef-d'œuvre. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.