Joleen Mitton est la fondatrice de la Vancouver Indigenous Fashion Week. S'identifiant comme une Crie des plaines de la nation Sawridge en Alberta, Joleen est née et a grandi à Vancouver, en Colombie-Britannique.

Enfant, Joleen avait pour ambition de devenir officier de police et basketteuse, mais l'opportunité de se rendre à Taïwan en tant que mannequin de mode alors qu'elle n'avait que 15 ans l'a conduite sur une voie totalement différente. Pendant huit ans, elle a travaillé au niveau international dans le monde de la beauté et de la mode.

Aussi passionnante qu'ait pu être cette première expérience, elle s'est accompagnée de défis. "Être mannequin, c'est comme ne pas avoir sa propre identité pendant un certain temps, parce qu'on est une ardoise vierge pour tous ces clients différents". Aussi, lorsque Joleen est rentrée au Canada, elle a senti qu'elle avait vraiment besoin de renouer avec ses racines.

Joleen a commencé à faire du bénévolat (et plus tard à travailler) avec la Pacific Association of First Nations Women et son programme Urban Butterflies. Dans le cadre de ce programme, des jeunes filles métisses et des Premières nations âgées de 7 à 14 ans, actuellement placées dans des familles d'accueil, se réunissent pour explorer leur culture, leur spiritualité et les difficultés émotionnelles auxquelles elles sont confrontées du fait d'être séparées de leur famille. Ces filles ont apporté à Joleen une perspective profondément différente. "Les enfants étaient vraiment extraordinaires et très gentils. J'ai eu l'impression que c'était la chose qui manquait, parce que le mannequinat et tout ce monde sont assez superficiels".

Les filles ont également incité Joleen à reconsidérer l'inclusion dans l'industrie de la mode. "Beaucoup de ces enfants vivent dans des familles qui ne sont pas des Premières nations....Lorsque j'ai remarqué cela, j'en ai été très troublée.... Je voulais simplement qu'ils puissent admirer quelqu'un qui leur ressemble au lieu de tous ces personnages de Disney qui n'ont rien à voir avec eux ou qui les ont représentés d'une manière ou d'une autre".

Joleen a décidé de réunir ses deux mondes et d'offrir aux jeunes filles autochtones des modèles inclusifs en créant la Semaine de la mode autochtone de Vancouver. "J'ai beaucoup d'amis artistes, beaucoup d'amis qui travaillent dans le domaine de la justice sociale, beaucoup d'amis qui sont manifestement très impliqués dans leur culture. J'essaie donc de combiner toutes ces choses à la fois.

De nombreuses filles du programme Urban Butterflies sont devenues mannequins pour la Vancouver Indigenous Fashion Week de Joleen, qui a débuté en 2017. "Ce premier petit groupe de jeunes gens que nous avons eu, qui n'avaient jamais défilé auparavant, qui n'avaient jamais été vus auparavant. Qui n'ont jamais été vus auparavant. Beaucoup de ces enfants ne se sentent pas vus chez eux. Le fait de les voir défiler a changé beaucoup de vies, j'ai l'impression".

La Semaine de la mode autochtone de Vancouver est un événement annuel considérable qui exige beaucoup d'efforts, de travail d'équipe, de stratégie et, bien sûr, d'argent. Mais les résultats qu'elle permet d'obtenir sont inestimables. Joleen réfléchit aux effets positifs que le mannequinat peut avoir sur les enfants qui participent aux défilés : "Un enfant qui a eu une année difficile et qui, une fois sur le podium, se rend compte que tout en valait la peine. Toutes ces choses folles de la production, comme les finances, toutes ces choses. Tout cela vaut la peine de voir cette fille qui défile et qui déchire. C'est tout simplement incroyable !

Joleen souhaite que tous ceux qui participent à ses défilés soient fiers de ce qu'ils sont. "La semaine de la mode est l'occasion de se présenter sous son meilleur jour. Vous représentez votre famille. Vous représentez votre clan, toutes ces choses. C'est l'un des aspects les plus intéressants de la Semaine de la mode autochtone de Vancouver.

La mère de Joleen a vécu le traumatisme de la "scoop des années 60" : lorsque des masses d'enfants autochtones ont été arrachés à leur foyer par le gouvernement canadien et envoyés dans des pensionnats, où ils ont souvent souffert de cruauté physique et émotionnelle et n'ont pas eu accès à leur propre culture. Il semble donc tout à fait approprié que la Vancouver Indigenous Fashion Week transmette, en plus des créations des stylistes autochtones, des messages politiques forts. Notre événement "robe rouge" pour la dédicace aux femmes assassinées et disparues, qui était vraiment incroyable, a probablement été ma soirée préférée. Certains de ces looks sont dignes de l'échelle new-yorkaise. [Nous avons ici, sur l'île de la Tortue, de très grands talents que beaucoup de gens ne connaissent pas.

La mère de Joleen a eu l'occasion de se réapproprier une partie de son héritage culturel autochtone lors des événements organisés par Joleen, alors que les jeunes et les aînés se réunissaient pour célébrer la mode autochtone. "Ma mère, qui a la peau plus foncée que moi, avait du mal à l'école et ne se sentait pas à l'aise en tant qu'autochtone. Je lui ai offert pour la première fois une jupe à ruban [vêtement traditionnel des Cris des plaines symbolisant la féminité sacrée] et j'ai fait toutes ces choses avec elle, ce qu'elle n'était pas à l'aise de faire à l'époque. C'est comme si la semaine de la mode était pour elle et pour les personnes âgées, pas seulement pour les jeunes.

En ce qui concerne la Semaine de la mode autochtone de Vancouver, Joleen est fière de dire : "Il s'agit plutôt d'une cérémonie, mais il y a certainement une ambiance où il y a quelque chose pour tout le monde à la Semaine de la mode !

Nous remercions tout particulièrement Jessica Dee Humphreys pour la rédaction de cet article de blog.