"J'ai toujours cru en la communauté et je pense que l'on découvre qui l'on est", déclare Marcel French, un survivant du Scoop des années 60, originaire de la Première nation ojibwée de Roseau River, dans le sud du Manitoba. Élevé dans une communauté mennonite, il a déménagé en ville à l'âge adulte. Il a travaillé dur pour renouer avec sa culture et s'intégrer à la communauté des Premières nations de Winnipeg, sachant que ses enfants voudraient en savoir plus sur leurs racines et voulant lui-même faire les premiers pas. 

En quittant sa communauté d'origine pour s'installer en ville, French a eu du mal à trouver sa place dans le tableau d'ensemble de sa nouvelle communauté, mais il a persévéré. S'impliquer dans les organisations des Premières nations a été l'un des moyens qu'il a utilisés pour découvrir qui il était et les portes se sont ouvertes pour lui permettre d'en apprendre davantage grâce à ce processus. 

"Dans l'ensemble, je m'implique dans la communauté et j'essaie de faire en sorte qu'elle soit meilleure pour tout le monde.

French se considère comme un ambassadeur de la communauté et s'est impliqué dans de nombreux groupes et organisations. Il participe depuis le premier jour au festival Manito Ahbee, l'un des plus grands pow-wow locaux, et au festival Du Bois depuis plus de trente ans, à titre bénévole. Il siège au conseil d'administration du Wa-Say Healing Centre, qui organise un pow-wow annuel et une marche à l'occasion de la Journée des chemises orange. M. French travaille également avec le Camp Mercedes, une initiative à laquelle il est fortement lié en tant que professionnel des pompes funèbres ayant travaillé avec des familles qui ont perdu des enfants et qui ont du mal à tourner la page.

Le camp sensibilise à la question des femmes autochtones assassinées et disparues qui se trouvent dans la décharge. Il a été nommé en l'honneur de Mercedes Myran, une femme dont on pense qu'elle s'y trouve avec d'autres femmes. Le camp est occupé 24 heures sur 24 et le rôle de French est celui d'un gardien du feu et d'un aîné en résidence pour aider à gérer les situations culturelles qui se présentent. Le feu brûle depuis des mois et French est là pour répondre aux besoins du camp, situé derrière le Musée des droits de l'homme. Cet emplacement attire des touristes qui ont entendu parler du camp mais n'en connaissent pas forcément la raison d'être. French et d'autres résidents fournissent des informations aux personnes venues à Winnipeg du monde entier. Pour les personnes qui souhaitent aider le camp, French recommande de faire don de bois de chauffage ou de temps pour entretenir le feu sacré ou pour aider à faire des choses qui doivent être faites autour du camp.

Pour décider où il passe son temps, le Français se tourne vers l'endroit où se trouve son cœur. L'une de ses cousines, qui était enceinte, a été victime d'un homicide dans les années quatre-vingt-dix. Il a décidé de participer au camp parce qu'il sait de première main ce que vivent les familles lorsque leurs proches sont assassinés ou portés disparus et qu'il peut être une caisse de résonance pour ceux qui veulent parler. Il n'a pas toujours les réponses que les familles attendent, mais il fait ce qu'il peut pour partager sa vérité et apporter du réconfort.  

Le conseil qu'il donne aux membres des communautés autochtones qui souhaitent s'engager et faire du bénévolat est d'adhérer à des organisations et de se renseigner sur le type d'engagement en temps qu'implique le bénévolat. Il suggère de s'engager dans des activités qui vous passionnent. "Si vous n'avez pas le cœur à l'ouvrage, vous ne ferez pas du bon bénévolat", fait-il remarquer. En commençant par faire du bon travail dans une organisation, les gens peuvent le remarquer et vous demander de l'aide dans une autre organisation. S'impliquer dans la communauté, c'est créer un réseau de bénévoles, et de nouvelles occasions de rendre service se présentent au fil du temps.  

French a commencé à travailler dans une soupe populaire locale. Il a vu qu'ils rendaient service et qu'ils avaient un besoin, mais il n'avait jamais participé à une soupe populaire auparavant et ne savait pas ce qu'elle représentait vraiment. En lavant les bols, les tasses et les couverts, il a aimé rencontrer des gens et s'impliquer au niveau de la communauté. "Je me souviens très bien que c'était ma première expérience de bénévolat", confie-t-il. 

En ce qui concerne l'avenir, M. French espère que la réconciliation se fera et que les gens reconnaîtront les peuples des Premières nations et leurs luttes, tout en sachant qu'elles ne seront pas résolues du jour au lendemain. Il aimerait continuer à être la voix de sa communauté en tant que membre des Premières nations. "La réconciliation est un mot si puissant que si l'on en comprend la véritable signification, je sais que nous en faisons tous partie ou que nous pouvons en faire partie", déclare-t-il. "Se battre pour une bonne cause et croire en soi, voilà l'essentiel. Il faut y croire, croire que demain sera un jour meilleur et cela signifie s'impliquer dans sa communauté", poursuit-il. 

Convaincu de l'importance de la communauté et tout en apprenant à mieux se connaître, Marcel French rend la pareille là où il le peut. Des éviers savonneux d'une soupe populaire à l'incendie du Camp Mercedes, il a appris que sa place est là où l'on a besoin d'aide et où son cœur appartient. Ce survivant de 60s Scoop a retrouvé son chemin et s'est trouvé lui-même en cours de route. Aujourd'hui, il trouve de nouveaux moyens de faire partie de la ville qu'il considère comme sa maison.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.