Poussée à reprendre ses études par le désir de devenir conseillère auprès des populations autochtones, Hailey Bird Matheson prépare une maîtrise en travail social à l'université du Manitoba. Membre de la Première nation Peguis, elle a récemment déménagé à Winnipeg, sur le territoire traditionnel de sa communauté, après avoir grandi en Colombie-Britannique. Son programme est conçu par et pour les autochtones, ce qui est un changement bienvenu.

"J'ai vraiment eu du mal à suivre ma précédente formation en travail social, car j'avais l'impression qu'elle ne s'adressait pas aux autochtones. On parlait beaucoup de nous, mais pas comme si certains d'entre nous étaient dans la salle et qu'ils parlaient de nous d'une manière vraiment négative", se souvient-elle. Ce qui l'a poussée à reprendre ses études, c'est son désir de devenir conseillère pour d'autres autochtones, ce qui nécessiterait un master en travail social. "Je savais que je devais le faire, et je ne pouvais pas le faire à nouveau dans une institution totalement occidentale", se souvient-elle.

En grandissant, ses expériences négatives avec les travailleurs sociaux ont façonné sa perception de la profession. Une assistante sociale qu'elle a rencontrée à l'âge de 16 ans a changé la donne. "Après l'avoir rencontrée et avoir réalisé l'importance qu'elle avait eue dans ma vie, j'ai compris que c'était quelque chose que j'avais envie de faire pour d'autres personnes", se souvient-elle.

Mme Bird-Matheson a tendance à travailler avec les jeunes autochtones et les autochtones en général, les personnes qui ont des problèmes de toxicomanie, de médecines traditionnelles et de sentiment d'appartenance. "Le travail social me permet d'entrer et de sortir de certains espaces et de décider de la meilleure façon d'aider les gens, sans que ce soit toujours la même chose ou la même façon", explique-t-elle.

Elle n'a pas toujours été forte à l'école et a dû faire face, au lycée, à la toxicomanie, au deuil et à des traumatismes. "Beaucoup de mes actions n'étaient pas axées sur mon avenir, elles visaient à me permettre de survivre au quotidien", se souvient-elle. L'éducation n'était pas sa priorité et elle ne savait pas comment elle pouvait l'aider à surmonter ces difficultés.

À la fin de son adolescence, Bird Matheson a commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait changer sa situation et à s'intéresser aux programmes de travail social destinés aux personnes souffrant d'addictions, compte tenu de ses difficultés. Elle a reçu des fonds pour aller à l'UBC, mais elle a eu du mal à connaître beaucoup de monde dans une si grande ville. L'Indigenous Students Center l'a aidée à surmonter ce qui était souvent une expérience éducative traumatisante.

En classe, elle a acquis une nouvelle perspective sur ce qui se passait en dehors de la classe et dans sa propre vie. "J'ai appris beaucoup de choses à l'école, sur les systèmes, les lois et les choses dont je ne me rendais pas compte qu'elles rendaient la vie plus difficile pour les autochtones. J'avais vu et vécu beaucoup de choses, mais je n'avais pas réalisé que beaucoup de ces choses étaient intentionnelles et dues à la façon dont le Canada a été colonisé et créé", raconte-t-elle.

"J'apprécie que l'université m'ait donné une idée plus large de ce genre de choses. Mais je pense aussi que ce n'est en aucun cas la seule ou la meilleure façon de s'instruire, car je pense que j'ai appris autant, sinon plus, à être un travailleur social, ou plutôt une aide, dans les milieux communautaires du Downtown Eastside et auprès des anciens et des gardiens du savoir", poursuit-elle, en pensant à ce qu'elle a appris sur l'attention portée à soi-même et aux autres.

Bien qu'elle ait appris de ses expériences, bonnes et difficiles, le message qu'elle aimerait pouvoir transmettre à sa cadette serait le suivant : "Tu n'as pas besoin d'être une seule chose. Il n'est pas nécessaire de choisir un métier ou un trait de caractère ou quoi que ce soit d'autre. On peut être un scientifique, un artiste... on peut être tout cela à la fois... Je peux choisir quelque chose puis changer d'avis et cela ne veut pas dire que j'ai fait quelque chose de mal".

Elle conseille aux jeunes qui envisagent de faire des études postsecondaires d'essayer, mais de ne pas hésiter à s'arrêter, à faire une pause ou à apprendre différemment, en communauté avec les aînés. Aller à l'école lui a ouvert des portes, mais c'est quelque chose qu'elle suggère de planifier en pensant à ce dont on a besoin pour se sentir bien, en sécurité et pris en charge, et aussi pour savoir comment demander de l'aide.

Il est important de planifier ces choses, car il peut être difficile de poursuivre des études supérieures. "Je ne pense pas que nous parlions de l'ampleur de la lutte, mais aussi de la réussite que représente le fait d'aller à l'école. Nous le minimisons souvent. Mais c'est vraiment, vraiment difficile. C'est d'autant plus difficile, surtout si vous êtes indigène, parce que beaucoup de ces systèmes n'ont pas été conçus pour nous et, explicitement, ne nous ont pas permis d'y entrer pendant très longtemps. Ne minimisez pas la difficulté de la tâche. Vous faites un très bon travail, ne serait-ce que pour en arriver au point où vous y pensez", encourage-t-elle.

Elle s'est efforcée de trouver un équilibre, ce qui l'a amenée à s'adresser à un professeur autochtone pour lui faire part de ses difficultés. Ce professeur l'a emmenée au jardin Musqueam et l'a mise en contact avec des gardiens du savoir qui y travaillaient, un endroit où elle a fini par faire un stage. C'est là qu'elle a appris à cultiver et à récolter des médicaments, et cette expérience l'a ancrée dans la réalité, lui rappelant que l'école n'est pas tout. Les sueries, le conseil occidental et les centres d'amitié lui ont également été utiles.

Aujourd'hui, loin de Vancouver où elle a trouvé cette aide, elle est inspirée par le fait d'être sur son territoire et par sa responsabilité à l'égard de celui-ci et de ses ancêtres. La joie des jeunes autochtones qui s'engagent dans leur culture et font du travail culturel l'inspire également. "Il y a tellement de choses extraordinaires qui se passent et il est parfois facile de les oublier quand on lit toutes ces mauvaises choses dans les journaux, mais nos communautés font des choses extraordinaires et je veux en faire partie", dit-elle.

Lorsqu'elle a commencé ses études pour devenir assistante sociale, elle ne se sentait pas à sa place dans l'établissement occidental qu'elle fréquentait. Après avoir reçu sa formation, elle a été en mesure d'aider les jeunes autochtones à résoudre leurs propres problèmes d'appartenance. Travaillant à l'obtention de sa maîtrise, elle a hâte de voir l'impact qu'elle aura. Enracinée dans les enseignements d'un jardin Musqueam, maintenant enracinée dans son territoire, elle grandit grâce à ses études supérieures et à de nouvelles façons d'aider la communauté. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.