Sa vie a été marquée par l'héritage des pensionnats et la documentation et le partage de cette histoire sont devenus l'œuvre de sa vie. Kaila Johnston est une survivante intergénérationnelle des pensionnats et membre de la Première nation d'Ochapowace. Sa mère, ses grands-parents, ses arrière-grands-parents et sa famille élargie ont fréquenté des écoles en Saskatchewan et en Alberta. Kaila Johnston a grandi à Winnipeg et travaille pour le National Center for Truth and Reconciliation de l'Université du Manitoba en tant que directrice de l'éducation.

Étudiante à l'université de Winnipeg au début de la Commission Vérité et Réconciliation, elle a été l'une des 25 premières personnes à être formées à la collecte de déclarations. Elle a recueilli des déclarations lors d'événements nationaux et régionaux. Depuis, elle a travaillé en tant que coordinatrice de la collecte de déclarations, a travaillé dans le domaine de l'engagement communautaire et de la recherche avant de trouver sa place au sein du département de l'éducation. 

Dans ses fonctions actuelles, Mme Johnston aide les éducateurs et les étudiants à développer des ressources, des initiatives de sensibilisation et d'engagement du public sur l'héritage des pensionnats et d'autres systèmes coloniaux. Elle est également chargée de superviser la collecte des déclarations et d'aider les communautés à enregistrer et à conserver leurs récits sur les pensionnats et les externats, ainsi que sur l'histoire qui s'y rapporte. 

Après le lycée, Mme Johnston s'est inscrite à l'université de Winnipeg et a obtenu une licence avec mention en justice pénale, espérant travailler dans la police ou les services correctionnels. L'un de ses conseillers l'a mise en contact avec la Commission de vérité et de réconciliation du Canada et, alors qu'elle y travaillait, elle a décidé de poursuivre ses études en vue d'obtenir un master. Elle a obtenu un Master of Science en Crimes internationaux et criminologie à la Vrije Universiteit d'Amsterdam.

Mme Johnston a adoré Amsterdam et a choisi ce programme en raison de la présence de la Cour pénale internationale à La Haye. Elle a également eu l'occasion de se rendre au Rwanda et, pour sa thèse, elle a étudié la justice transitionnelle au Canada et au Rwanda, en examinant les similitudes et les différences par rapport à la Commission Vérité et Réconciliation.

Loin de chez elle, elle a vécu un changement culturel et a dû apprendre à rester en contact avec sa culture et son héritage. Se déplacer en Europe en transport en commun et à vélo était facile, mais c'était tout de même une adaptation. Au début, sans financement de la bande, elle a dû obtenir un prêt bancaire, mais le financement de la bande a fini par arriver. Entre les changements de financement et les endroits où son programme l'a emmenée, le conseil qu'elle donne aux jeunes qui envisagent de quitter leur pays pour étudier à l'étranger est le suivant : "Allez-y, vérifiez quelles sont les autres options qui s'offrent à vous et sachez que les choses peuvent changer. On ne sait jamais ce que l'avenir nous réserve". 

Spécialisée dans l'étude des génocides, Mme Johnston s'est rendue en Pologne, au camp d'Auschwitz, où elle s'est entretenue avec des victimes, des auteurs de crimes et des représentants du gouvernement. Elle s'est également rendue à la Cour pénale internationale. La question que vous vous posez probablement est la suivante : "Cela en valait-il la peine ? Compte tenu du temps, du coût et de tout ce qui est nécessaire pour entreprendre quelque chose d'aussi important qu'un programme de maîtrise ou un voyage à l'étranger, je me demande si cela en valait la peine. Tout cela m'a permis d'acquérir une meilleure connaissance et une meilleure compréhension de la façon dont le monde fonctionne, de la manière de dialoguer avec les gens et de les atteindre lorsqu'il s'agit de ce qui se passe ici, au Canada, en matière de vérité et de réconciliation", affirme-t-elle.

En ce qui concerne les obstacles, en tant que femme d'origine mixte, Mme Johnston est souvent confrontée à des personnes qui expriment des opinions racistes sans se rendre compte qu'elle est autochtone, et elle doit décider si elle doit s'exprimer et éduquer les autres. Elle a également dû faire face à des obstacles financiers pour poursuivre ses études, en essayant d'obtenir des parrainages, des bourses et des possibilités de financement. Par ailleurs, la famille et la communauté de Mme Johnston ont été touchées par le colonialisme et elle cherche des moyens de rendre la pareille quand elle le peut. 

Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait de lui dire qu'elle peut choisir et créer sa propre voie en fonction des désirs de son cœur, qu'elle n'est pas obligée de suivre une voie toute tracée. Elle lui conseillerait également de penser au soutien dont elle bénéficie, aux personnes qui l'encouragent et qui sont prêtes à l'aider tout au long de son parcours. Enfin, elle voudrait que sa cadette ait confiance en elle. 

"Je suis une femme indigène forte et résistante.

Pour préserver sa santé mentale, Mme Johnston se plonge dans la télévision, les films, la musique et les podcasts, à la recherche de contenus humoristiques et édifiants pour échapper à la lourdeur de la journée. Elle recommande également de tenir un journal, de parler avec des amis, des membres de sa famille, des conseillers ou des aînés, de faire de l'exercice et de prendre soin de soi au spa ou dans la baignoire. En considérant le cercle de la santé, elle suggère d'équilibrer le mental, le physique, l'émotionnel et le spirituel, que ce soit par la méditation ou en passant du temps dans la nature.   

Pour trouver l'inspiration, Mme Johnston se tourne vers les jeunes. "Je trouve qu'aujourd'hui, les jeunes sont plus éduqués, plus empathiques et plus compréhensifs quant aux défis que nous rencontrons aujourd'hui et aux causes profondes de ces défis, et qu'ils sont capables de discuter de manière ouverte de ce que nous pouvons faire ? Comment pouvons-nous les résoudre ?", s'émerveille-t-elle. 

"Le devoir d'accomplir les 94 appels à l'action, ou les appels à la justice, ou les droits pour la Déclaration des droits des peuples autochtones, ne repose pas sur les épaules d'une seule personne. Le meilleur conseil que l'on m'ait jamais donné est de trouver ce domaine d'intérêt, où se situe votre passion ? Où sont vos points forts, qui fait partie de votre réseau, et d'être capable d'utiliser tous ces différents domaines pour aller de l'avant et progresser. C'est ce que je constate chez de nombreux jeunes aujourd'hui", poursuit-elle en évoquant les progrès réalisés par les jeunes dans le domaine de la réconciliation au sein des communautés.  

"Le devoir d'accomplir les 94 appels à l'action, ou les appels à la justice, ou les droits pour la Déclaration des droits des peuples autochtones, ne repose pas sur les épaules d'une seule personne.

Pour conclure, Mme Johnston rappelle la citation de l'honorable Murray Sinclair : "C'est l'éducation qui nous a mis dans ce pétrin, et c'est l'éducation qui nous en sortira". Si cette citation fait référence à l'éducation du public, elle va plus loin. "Il s'agit aussi d'éduquer et de sensibiliser nos propres communautés, de reconnaître et d'être conscient qu'il y a des obstacles, mais qu'ils ne doivent pas se mettre en travers de notre chemin. Plus nous progresserons vers certains de nos objectifs ou intérêts, plus nous pourrons faire avancer certains domaines ou devenir les experts qui apporteront les solutions à certains de ces défis", rêve-t-elle à haute voix. 

Sa vie a été marquée par l'héritage des pensionnats, et documenter et partager cette histoire est devenu le travail de toute une vie pour Kaila Johnston. De la collecte de déclarations en tant qu'étudiante universitaire au poste de directrice de l'éducation au Centre national pour la vérité et la réconciliation, elle a trouvé les moyens d'enregistrer ces histoires importantes. Son voyage l'a menée à Auschwitz, au Rwanda, à La Haye et de nouveau chez elle, à un coût personnel élevé, mais elle sait qu'au bout du compte, cela en valait la peine.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.