"J'aime être en contact avec les gens, avec les élèves, les voir grandir et atteindre leurs objectifs", déclare Kristen Tootoosis, originaire de la nation dakota de Standing Buffalo. Mère de trois enfants, elle a commencé sa carrière comme éducatrice. Aujourd'hui, elle enseigne aux enseignants en tant que directrice des services de santé mentale de l'Alliance pour l'éducation des traités, les aidant ainsi que les élèves à améliorer leur bien-être mental. En dehors de la salle de classe, Tootoosis danse au pow-wow en tant que danseuse de robes à clochettes. Elle crée des perles, des tenues, des robes à clochettes et elle est couturière.  

Élevée par sa grand-mère depuis son plus jeune âge, Tootoosis a grandi dans un contexte de pauvreté, de toxicomanie et de traumatismes. L'école n'était pas une priorité compte tenu des difficultés auxquelles elle était confrontée. C'est un couple de bons professeurs qui a inspiré sa carrière. "Ils me voyaient comme une enfant extraordinaire. C'est ce que je ressentais. Cela a vraiment renforcé mon estime de soi, ma confiance en moi. Ils me faisaient des compliments. Ils me disaient que j'étais intelligente. J'ai ressenti l'impact que cela a eu sur moi... J'ai eu ces bonnes relations, j'ai eu un bon modèle. Je devais avoir une quinzaine d'années lorsque j'ai décidé que je voulais devenir enseignante. Je veux être capable de soutenir les élèves et d'être cette personne pour eux, cette personne qui est heureuse de les voir lorsqu'ils franchissent la porte de la salle de classe. Je veux être cette personne de soutien parce que je sais ce que c'est que de traverser beaucoup d'épreuves pendant l'enfance et l'adolescence", se souvient-elle. 

Elle a poursuivi ses études à l'université et a obtenu un diplôme en éducation, bien qu'elle ne se soit pas sentie à sa place. "Je me suis rendu compte que ces systèmes éducatifs enseignaient vraiment d'une manière qui n'était pas, qui n'était pas vraiment adaptée à nous en tant qu'autochtones. À l'époque, j'ai fait avec et j'ai fait de mon mieux", se souvient-elle. 

Tootoosis avait des soucis financiers et des responsabilités parentales, mais elle avait aussi l'encouragement de ses grands-mères et leur sagesse qui lui disait que tout irait bien, même si c'était difficile. Elles l'ont encouragée à planifier, à persévérer et à rester concentrée. Elles l'ont soutenue en l'écoutant parler de ses difficultés.

Elle aimait enseigner, mais souhaitait une formation plus poussée en matière de santé mentale, compte tenu des difficultés rencontrées par les étudiants. Sa licence en éducation ne comportait qu'un seul cours et elle en voulait plus. Elle a suivi le programme de maîtrise en psychologie de l'éducation à l'université de Regina et a appris à faire du conseil et du soutien thérapeutique et à les intégrer dans les plans de cours. 

Elle pensait appliquer ces compétences à l'enseignement, mais la vie a pris une autre tournure. Elle s'est retrouvée sur un chemin de carrière différent, mais toujours aussi gratifiant. "Je vois les gens faire de meilleurs choix, un pas après l'autre. Je vois la transformation d'une personne qui peut passer d'un état vraiment sombre, où elle se sent triste et sans espoir, et où elle a l'impression que rien ne va plus, à un état presque florissant et épanoui... C'est une belle transformation à voir", explique-t-elle.  

Tout comme dans son programme de premier cycle, Tootoosis ne se sentait pas à sa place, ce qu'elle attribue au fait que les systèmes universitaires ne sont pas conçus pour les apprenants autochtones. Ce qu'elle a constaté depuis, cependant, c'est que les choses sont en train de changer. "Il y a un changement qui s'opère [...]. Les universités sont de plus en plus ouvertes à notre culture... Les choses s'améliorent", observe-t-elle. 

Le conseil qu'elle donne aux étudiants autochtones désireux de quitter leur communauté d'origine pour poursuivre des études est de voir quels sont les soutiens disponibles à l'école, en particulier les soutiens psychologiques. "Je pense que tout le monde devrait au moins assister à une séance de thérapie ou de conseil au moins une fois dans sa vie. Je pense que c'est un excellent moyen de se soutenir et de s'aider", insiste-t-elle, précisant qu'elle a elle-même suivi une thérapie, même en tant que thérapeute. Elle estime que le fait de bénéficier d'un soutien privé et confidentiel est utile pour les personnes qui quittent leur environnement familier et qui entrent dans une période de transition. 

"Je pense que tout le monde devrait au moins assister à une séance de thérapie ou de conseil au moins une fois dans sa vie.

Lorsqu'elle était étudiante, Tootoosis avait du mal à prendre conscience de ses propres déclencheurs. En creusant plus profondément, elle a pu mieux se comprendre. Elle a également connu des difficultés financières, mais en vendant des perles et des robes en ruban, elle a trouvé de l'argent supplémentaire pour payer ses livres et ses factures. "Ma grand-mère m'a transmis le savoir-faire du perlage, la féminité indigène, le fait de travailler dur et de faire de son mieux. Ces compétences m'ont vraiment aidée à surmonter ces obstacles financiers. Elle disait toujours : "Une fois que tu auras appris à perler, tu ne manqueras jamais d'argent, tu pourras toujours subvenir aux besoins de ta famille, tu pourras toujours subvenir à tes propres besoins". C'est pourquoi elle a enseigné ces compétences à ses propres enfants.  

Un autre obstacle auquel Tootoosis a dû faire face a été la dépression, qui est apparue et disparue tout au long de sa vie. Elle a appris à ne pas attendre trop longtemps pour obtenir de l'aide, car la dépression ne disparaît pas d'elle-même, et à se tourner vers des mécanismes d'adaptation sains plutôt que malsains. Parler à un thérapeute et faire du perlage l'aident, tout comme danser le pow-wow et transpirer jusqu'à ce qu'elle soit à l'aise, heureuse, fatiguée et en sueur. 

Lorsqu'elle était jeune, elle se demandait souvent si elle se sentirait un jour à l'aise et en sécurité. Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait : "Tendez la main pour établir une connexion saine". Le lien sain qu'elle entretient aujourd'hui et qu'elle aurait aimé avoir plus tôt est celui qu'elle entretient avec la terre. Cette relation s'est consolidée à la fin de la vingtaine et, aujourd'hui, elle se connecte avec intention lorsqu'elle se sent déprimée ou qu'elle a besoin de se débarrasser de quelque chose de lourd.  

Ce qu'elle aimerait dire aux jeunes autochtones, c'est : "Vous êtes phénoménaux. Vous avez des atouts. Tout le monde a des points forts. Réfléchissez à vos points forts. Concentrez-vous sur vos points forts. Les points forts qu'elle mentionne ne sont pas des compétences techniques, mais plutôt des compétences interpersonnelles, comme écouter, mettre les gens à l'aise ou ressentir ce que les autres ressentent. "Déterminez quels sont vos dons et concentrez-vous sur eux, renforcez-les et utilisez-les au mieux de vos capacités. Et restez dans le domaine de l'éducation. Parfois, nous faisons des pauses dans notre éducation, c'est très bien, il faut toujours y retourner. Revenez-y lorsque vous vous sentez mieux", poursuit-elle. 

Adolescente, Tootoosis pensait qu'elle était seule à se battre et que les autres ne vivaient pas ce qu'elle vivait. Aujourd'hui, en tant qu'adulte, elle sait que ce n'est pas le cas et elle partage ses expériences pour que les autres se sentent moins seuls. En se rapprochant des gens, en se rapprochant des élèves, en les voyant grandir, en les voyant atteindre leurs objectifs, Kristen Tootoosis fait la différence. En enseignant ce qu'elle a appris grâce aux enseignants qui l'ont inspirée, la boucle est bouclée et elle invite d'autres personnes à participer.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.