"Vous devez apprendre votre langue. Il faut la comprendre. C'est très important de nos jours, car qui sommes-nous lorsque nous perdons notre langue ? demande Madeline Kakakeway. Elle a été élevée par sa grand-mère au sein de la Première nation de White Bear et est aujourd'hui mère de neuf enfants et de 15 petits-enfants. Elle a vécu dans son territoire d'origine pendant la majeure partie de sa vie et fait partie des programmes linguistiques pour adultes de sa communauté, travaillant avec les aînés et les personnes parlant couramment le cri. 

À un moment donné, elle a travaillé au White Bear Education Complex en tant qu'assistante pédagogique, mais elle est retournée à l'école pour étudier le commerce. Elle est retournée travailler à l'école où les aînés enseignaient la langue aux enfants. Son travail s'est surtout concentré sur les enfants et la langue crie n'a cessé de lui revenir à l'esprit, car elle a remarqué le manque de locuteurs parlant couramment la langue dans sa communauté. "Cela m'a fait penser que nous devions retrouver notre langue", se souvient-elle.  

Elle parle de l'importance des anciens, qui sont les porteurs de l'ancienne langue crie parlée par sa nation. "Les anciens sont en quelque sorte nos bibliothèques. Ce sont des archives vivantes... parce qu'ils savent tout cela. Ils savent comment les choses se passaient il y a longtemps, en particulier dans leur propre communauté", explique-t-elle. La façon dont sa communauté fait les choses et parle sa langue est différente et c'est quelque chose qu'elle cherche à protéger en apprenant des anciens là où elle vit. Comme il reste peu d'anciens, la communauté s'efforce de conserver sa langue. 

Lorsqu'elle a du mal à traduire un texte dans sa langue, Kakakeway demande conseil à sa famille élargie et aux communautés voisines. Même s'ils vivent à des heures de distance, ils sont souvent prêts à l'aider. De la même manière, elle a appris à enseigner en observant ses propres professeurs, en suivant leur exemple et en se lançant à corps perdu dans l'aventure. 

Lorsqu'elle enseigne la langue, Kakakeway utilise une approche phonétique et aide les enfants et les adultes à apprendre une syllabe à la fois. Elle renforce ses cours par la répétition, les jeux, une technique appelée Total Physical Response (réponse physique totale) et d'autres méthodes. Lorsque les enfants ont commencé à progresser dans leurs cours de langue, les parents ont demandé des traductions de ce que disaient leurs enfants, ce qui a conduit au développement du programme de langue pour adultes. Ce programme permettra de multiplier les conversations en cri à la maison, tout en favorisant l'apprentissage de la langue. 

 L'apprentissage des langues peut être plus difficile à un âge avancé, c'est donc un long processus, mais ils y travaillent ensemble, avec des introductions de base, des animaux, des couleurs, des nombres et bien d'autres choses, en développant le vocabulaire et la confiance. L'association d'images et de mots aide les apprenants à améliorer leur aisance et, pour que l'environnement d'apprentissage reste respectueux, Kakakeway invite les apprenants à ne pas se moquer les uns des autres lorsqu'ils font des erreurs.

Dans le cadre de leurs cours, ils ont construit des arbres généalogiques en cri et adapté les ressources à leur propre langue avec l'aide de leurs aînés. Kakakeway suggère d'enregistrer les aînés qui parlent la langue s'ils acceptent d'être enregistrés. Les adultes parlant de plus en plus couramment la langue en même temps que leurs enfants, l'apprentissage de la langue prend de l'ampleur et les cours dépassent l'espace physique de la salle de classe. "Je veux voir nos enfants et nos jeunes adultes parler leur langue", rêve-t-elle à haute voix. 

"Je veux voir nos enfants et nos jeunes adultes parler leur langue.

Le conseil qu'elle donne aux étudiants qui quittent leur communauté d'origine pour travailler à l'école est le suivant : "Apprenez qui vous êtes avant de partir et d'où vous venez". Elle suggère de rechercher des ressources linguistiques et culturelles dans la nouvelle communauté et des aînés avec qui passer du temps dans les moments difficiles. Face au rythme effréné de la vie urbaine et aux exigences scolaires, Mme Kakakeway préconise d'apprendre à se concentrer et à faire de son mieux. Elle recommande de faire appel à des personnes et à des programmes pour garder les pieds sur terre. 

Si elle devait partager un message avec sa cadette, ce serait celui de tirer le meilleur parti des leçons de sa grand-mère. "Prêtez attention à ce que l'on vous enseigne. Ayez l'esprit ouvert et beaucoup de respect... J'aurais aimé passer plus de temps avec elle", dit-elle. Elle encourage les jeunes à écouter leurs parents et leurs grands-parents pour apprendre. 

Cette professeure de langues, mère de neuf enfants et grand-mère de quinze, sait qu'il faut apprendre sa langue et la comprendre. La perte de la langue est une perte d'identité et elle s'efforce de relier les membres de sa communauté, jeunes et vieux, à l'ancienne langue crie. Avec l'aide des anciens, elle encourage une nouvelle génération d'apprenants de la langue et l'impact est plus important que les mots ne peuvent le dire.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.