Connecteur, batteur et chanteur, Marlene Clifton est une femme Gitksan qui a aidé les apprenants et leurs familles à trouver le rythme de l'éducation. Cinquième d'une fratrie de dix enfants, elle est membre du clan des orques et l'épilobe est l'emblème de sa famille. Elle est mariée depuis 48 ans à son mari, Charles Clifton, qui est membre de la nation Tsimshian et du clan de l'aigle. Ils ont quatre enfants à eux deux. 

Pendant près de quarante ans, Clifton a travaillé dans le district scolaire de Prince Rupert en tant qu'enseignante remplaçante, garde d'enfants, superviseuse, secrétaire et aide-bibliothécaire, avant de terminer sa carrière en tant qu'assistante familiale autochtone. Dans ce rôle, elle reconstruisait les relations entre les parents et le système scolaire. En tant que présidente du Conseil de l'éducation autochtone pendant une décennie, elle a négocié différents programmes culturels dans les écoles. 

En dehors de son travail, elle s'est portée volontaire pour faire du sport avec ses enfants, et elle a maintenant deux petites-filles et un arrière-petit-fils. Bien qu'elle soit techniquement à la retraite, elle dirige toujours un programme de percussions dans son district scolaire. Avec l'autorisation de ses chefs, elle partage ses chansons avec les enfants et ceux-ci sont autorisés à partager les chansons qu'ils apprennent avec leur famille, mais ne peuvent pas les partager autrement, conformément aux protocoles culturels. 

Il y a quelques années, la famille de Clifton a déménagé à Victoria, il y a maintenant près de trois ans, pour permettre à son mari d'avoir un meilleur accès aux soins de santé, et c'est là aussi qu'elle anime des ateliers de tambour et de fabrication de tambours. En vivant plus près de sa famille, son mari peut accéder à plus de soins et est redevenu plus indépendant. Le fait de passer d'une petite ville à une grande a été un grand changement, mais ils ont rencontré des gens sympathiques et se sont bien intégrés.  

Bien qu'elle ait travaillé dans le système scolaire, Clifton a elle-même quitté l'école en 11e année. Elle avait une petite fille et sortait avec son mari. Ils se sont mariés quelques années plus tard et ont eu le reste de leurs enfants. Il gagnait suffisamment d'argent pour qu'elle puisse rester à la maison et elle gardait les enfants. Elle se portait volontaire à l'école pour s'assurer que les enfants étaient traités équitablement, racontait des histoires et enseignait le perlage. Elle a participé au programme de natation et, après quelques années, le directeur lui a suggéré de postuler pour un emploi afin d'être payée, puisqu'elle était de toute façon présente à l'école tous les jours. Son plus jeune enfant entrait en maternelle et elle a décidé de se lancer.

À un moment donné, elle a pris une année sabbatique pour suivre un cours de gestion d'entreprise parce qu'elle n'était pas sûre de vouloir rester dans les salles de classe tout le temps. Elle a travaillé à Port Edward et a déménagé à Prince Rupert pour travailler dans différentes écoles. À un moment donné, on lui a proposé un poste au lycée et elle était inquiète à l'idée de travailler avec des adolescents, mais c'est finalement l'un des meilleurs emplois qu'elle ait eus.

Clifton a ensuite travaillé comme secrétaire, remplaçant quelqu'un jusqu'à ce qu'il revienne de congé. Elle a posé sa candidature à un poste de travailleuse familiale autochtone, mais n'a pas été retenue parce qu'elle n'avait pas un niveau d'études suffisant. Elle a travaillé dans une garderie et a suivi des cours du soir pour obtenir les cours dont elle avait besoin afin de réussir la prochaine fois qu'un poste serait disponible... et c'est ce qu'elle a fait. "J'essaie d'encourager les enfants à dire que plus on est instruit, plus les portes s'ouvrent à eux", dit-elle. Pendant des années, elle a fait ce travail important de liaison entre les enfants, les familles, l'administration, les enseignants et tous les autres acteurs du système scolaire. 

En pensant aux jeunes qui envisagent de quitter leur communauté pour aller vivre et apprendre quelque part, elle réfléchit à sa propre expérience et à l'importance du soutien familial. À un moment donné, elle a déménagé à Vancouver pour suivre des études en tant qu'adulte et est restée avec sa sœur ; même si elle était une personne amicale, elle avait vraiment du mal à entrer en contact avec les gens. 

"Si vous avez un objectif et un rêve en tête, ne laissez rien vous empêcher d'au moins le tenter.

Elle suggère également de partir avec un objectif en tête. "Ne vous contentez pas de flâner, car cela ne vous aidera pas du tout. Mais si vous avez un objectif et un rêve en tête, ne laissez rien vous empêcher d'au moins tenter votre chance", recommande-t-elle. En outre, Mme Clifton recommande d'être gentil avec les autres si vous voulez qu'ils soient gentils avec vous et de faire attention à ce que vous dites, car vous ne pouvez pas revenir en arrière. Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait : "Crois en toi". Elle pense que chacun est là où il est censé être, comme l'a voulu le Créateur, et que le chemin de chacun est déjà tracé. 

Pour préserver sa santé mentale, Clifton se concentre sur son petit-fils et sur la vie au jour le jour, sachant que le lendemain n'est jamais promis. Elle essaie de trouver la paix en elle-même et de ne pas se stresser à l'avance, attendant d'avoir besoin de s'inquiéter. C'est quelque chose qu'elle a essayé de transmettre à ses enfants, mais elle constate qu'ils sont plus enclins à s'inquiéter qu'elle. "Quel que soit l'obstacle qui se présente à toi, tu seras capable de l'affronter. Même si tu n'y arrives pas, il ne sera pas là pour toujours", rassure-t-elle.

"Ce qui arrivera demain ne s'arrêtera pas juste parce que vous êtes stressé à ce sujet.

Pour trouver l'inspiration, Mme Clifton se tourne vers sa famille. De la nièce de son mari à ses filles, son petit-fils, ses petites-filles et tous ceux avec qui elle passe du temps, la famille est tout pour elle. L'autre chose qui l'inspire, c'est de pouvoir être utile. "Le simple fait de me réveiller et de savoir que je peux être utile à quelqu'un, je pense que c'est ce qui m'inspire le plus", dit-elle en souriant.

Pour inspirer les jeunes autochtones, Clifton dit : "Il y a toujours des gens bien. Trouvez-les, surtout si vous avez besoin de parler à quelqu'un. Il y a toujours quelqu'un. N'ayez pas peur de prendre des risques. Nos collaborateurs ont très, très peur du changement. Je sais que c'est difficile parce que je déteste le changement. Mais parfois, il faut savoir prendre le taureau par les cornes et le faire. Il n'y a pas de mal à tomber à plat. Il suffit de se relever et de recommencer.

En tant que connecteuse, batteuse et chanteuse, Marlene Clifton a aidé les apprenants autochtones et leurs familles à trouver l'harmonie avec le monde de l'éducation. En apprenant à se défaire des inquiétudes et à accepter le changement, elle a élevé sa famille pour qu'elle soit courageuse. Sachant que les portes de la salle de classe ouvrent des portes sur le monde, elle a guidé des jeunes vers des lendemains meilleurs et les a aidés à se reconnaître dans les espaces scolaires.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.