"Je me suis toujours considéré comme un artiste, d'abord et avant tout", déclare Patrick Cheechoo, membre de la Première nation de Constance Lake, originaire du nord-est de l'Ontario, qui vit aujourd'hui à Gatineau. De la deuxième année du primaire jusqu'aux études postsecondaires, ses cahiers étaient remplis de dessins qu'il ne se rendait pas compte qu'il créait pour rester concentré en classe alors qu'il luttait contre le TDAH.

Il a commencé à peindre à l'âge de 17 ans, lorsque le conseiller des étudiants indigènes cherchait quelqu'un capable de peindre des hiboux. Cheechoo lui a répondu qu'il le ferait s'il achetait la toile, la peinture et les pinceaux, et c'est ainsi qu'il a commencé. Le conseiller a acheté ses deux premières œuvres il y a trente ans et il n'a jamais cessé de peindre. 

En dehors de la peinture et du dessin, il a fabriqué des bijoux en bois de cerf, fait de la céramique et de la gravure. Il revient au dessin pour stimuler sa créativité et travaille souvent avec CorelDRAW et Adobe Photoshop, aidant ses clients à créer des logos à partir de zéro. Il aime aussi la photographie comme moyen de célébrer et d'exprimer son amour des oiseaux.

Artiste essentiellement autodidacte, il s'inspire de l'art des peintres établis qu'il a vus dans sa jeunesse, comme Carl Ray, l'un des membres du Groupe des Sept des Premières nations. Cheechoo essaie toujours de se mettre au défi d'essayer de nouvelles choses, en incorporant le réalisme de la vie sauvage influencé par Robert Bateman et par l'art de la ligne des Cris des bois. 

Sa tante et son oncle, propriétaires d'une galerie d'art, lui ont donné d'importantes leçons de diligence et de professionnalisme. Ils lui ont dit : "Tu dois respecter le fait que les gens aiment ton travail et ne pas prendre de raccourcis". Ces mots lui ont appris à être fier de son art et à le valoriser, en veillant à le facturer à sa juste valeur pour protéger sa santé mentale et la valeur commerciale de son travail. Cela dit, il a également constaté que lorsqu'il se concentrait sur l'art pour gagner de l'argent, il ne l'appréciait pas. 

Une fois qu'il a recommencé à créer des œuvres d'art sans se soucier de savoir si elles se vendraient, son amour de la peinture s'est ravivé. Après s'être concentré sur la réalisation de petits tableaux, il a fini par créer un marché pour les petits tableaux encadrés. La taille réduite de ses œuvres a permis à un plus grand nombre de personnes d'y avoir accès, alors qu'elles n'auraient pas eu les moyens de s'offrir un grand tableau. 

Lorsqu'on lui a demandé de conseiller les jeunes qui envisagent de quitter leur communauté à la recherche d'une opportunité, il a fait part de sa propre expérience. Il a quitté sa communauté à l'âge de 16 ans parce que la 12e année n'était pas offerte en anglais là où il vivait. Son déménagement à Thunder Bay a été difficile. Il est resté en contact avec sa famille et avec le conseiller étudiant de son pays d'origine, ce qu'il a trouvé utile, et il encourage les jeunes qui déménagent à prendre contact avec le personnel des services indigènes de leur université pour obtenir de l'aide. 

À l'âge de 35 ans, Cheechoo a obtenu un diplôme en administration des affaires à l'université Lakehead de Thunder Bay et ses parents sont restés une source importante de liens avec son pays d'origine. Il a fini par vivre à Thunder Bay, Sudbury, North Bay et dans la région d'Ottawa pour travailler, car sa petite communauté, située dans une réserve d'à peine 900 habitants, manquait de possibilités d'emploi. 

La fierté de ses origines et de son identité a été l'une des ressources qui lui ont permis de surmonter les moments difficiles. "Il y aura du racisme, même de la violence latérale, et encore plus lorsque vous êtes loin de votre communauté. Sachez que vous avez le droit d'être fier de vos origines, de votre identité et de votre culture, et que vous avez le droit d'en apprendre davantage sur votre propre culture", conseille-t-il. Il fait preuve de fierté en maintenant fermement le prix de ses œuvres lorsque des personnes tentent de le dévaloriser. "C'est mon art. Je l'ai créé et il raconte des histoires sur ma culture, sur ma famille, et il a la valeur que je lui attribue", insiste-t-il.  

Outre le racisme et la violence latérale, le TDAH et la stigmatisation qui y est associée sont des obstacles auxquels Cheechoo a été confronté. Il a commencé à s'informer sur le TDAH à l'âge de 35 ans et prend des médicaments pour cette maladie. Il s'est rendu compte que beaucoup de ses difficultés scolaires étaient liées à sa neurodiversité. 

Au lycée, il avait de bonnes notes, mais dans l'environnement post-secondaire, plus autonome, il a lutté contre la procrastination. Il espère que les autres ne tiendront pas compte des jugements stigmatisants que les gens portent sur cette maladie. "Cela n'a rien à voir avec la façon dont vous avez été élevé. Il s'agit d'un phénomène physique et physiologique qui touche le cerveau et qui est légèrement différent de celui de n'importe qui d'autre", précise-t-il. 

Il sait maintenant que le TDAH est un spectre et que si certaines personnes sont peu affectées, lui l'est beaucoup. Il a appris des techniques d'adaptation à utiliser en plus des médicaments, comme les listes et le fait de garder ses mains occupées à dessiner. "Si vous en apprenez davantage sur le TDAH, sur les outils et les comportements qui vous aideront, vous améliorerez vraiment votre vie et votre estime de soi", conseille-t-il. 

S'il pouvait dire quelque chose à son cadet, ce serait de se donner la permission de sortir de sa coquille et de se mettre en avant, même s'il est parfois difficile de passer d'une petite communauté à un environnement scolaire plus vaste. "Autorisez-vous à parler en classe, à poser vos questions à voix haute au professeur, à faire des erreurs. C'est ainsi que l'on apprend", conseille-t-il. 

Pour gérer sa santé mentale, Cheechoo passe du temps dans son studio d'art et fait de l'exercice. Le fait d'être actif aide Cheechoo à rester positif et énergique, et lorsqu'il n'est pas actif, il se sent stagnant. Il aime se promener, faire de la musculation avec des haltères et faire du vélo. Lorsqu'il bouge son corps, il constate que sa dépression commence à se dissiper et qu'il est capable de se concentrer sur ce qu'il veut accomplir. Il regrette seulement de ne pas avoir pris l'habitude de rester actif lorsqu'il était plus jeune. 

Sa jeunesse et sa famille l'inspirent pour créer des œuvres d'art, certaines de ses peintures représentant des histoires que lui ont racontées ses parents ou ses grands-parents. Ses souvenirs de trappe, de pêche et de chasse figurent sur ses toiles et prennent vie dans des tableaux dynamiques et surréalistes. Parfois, les photographies qu'il a prises deviennent également des peintures. 

Patrick Cheechoo s'est toujours considéré comme un artiste, avant tout, depuis l'école primaire jusqu'à aujourd'hui. L'art a été un exutoire pour sa santé mentale, un moyen de partager son amour des oiseaux et de garder ses mains occupées pour gérer ses symptômes de TDAH. Son engagement en faveur de l'excellence et sa fierté d'être qui il est et d'où il vient transparaissent dans son travail, et comme les oiseaux qu'il aime peindre, son talent continue de s'élever.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.