Nommée d'après une baie dont le nom inuit est « Arluk », elle a fondé une compagnie de théâtre autochtone aussi unique que la saveur de cette baie. Reneltta Arluk est née et a grandi dans les Territoires du Nord-Ouest. Sa mère est d’origine Dënesųłıné et crie, originaire de la région de Wood Buffalo à Fort Smith, dans les Territoires du Nord-Ouest, tandis que son père est d’origine inuvialuite et gwich’in, originaire d’Inuvik.

Élevée sur le circuit de piégeage par sa grand-mère et le compagnon de celle-ci, un trappeur métis, car ses parents n’avaient que 17 ans lorsqu’ils l’ont mise au monde et que sa mère souhaitait reprendre ses études pour passer son GED, Arluk garde de ses premières années le souvenir d’une vie dans une cabane où de nombreux visiteurs venaient écouter des histoires et de la musique à la guitare. « Vivre sur ces terres dans cette grande simplicité a vraiment façonné la personne que je suis aujourd’hui en tant qu’artiste », se souvient-elle.

Arluk a grandi en étant autonome : elle travaille depuis l’âge de 17 ans et a pas mal voyagé. Elle raconte : « J’ai commencé à me rendre compte que nos histoires étaient vraiment quelque chose d’assez unique et d’assez puissant. » En voyant les gens se réapproprier leurs traditions et leurs langues, elle s’est demandé comment elle pourrait contribuer à sa culture à l’avenir. Elle a compris que ce serait à travers les récits. À près de 20 ans, elle a postulé à l’école de théâtre de Toronto, le Center for Indigenous Theatre, un programme entièrement dédié au théâtre autochtone, avec l’intention de suivre leur formation d’un an. Elle s’est dit que si cela ne lui plaisait pas, ce ne serait qu’une année, et si cela lui plaisait, elle l’aurait alors terminée. Ce programme a changé sa vie et elle n’a jamais regardé en arrière.

Elle s’est installée à Whitehorse et a commencé à travailler sur une pièce intitulée *Heart of a Distant Tribe*. La distribution était entièrement composée d’Autochtones, pour la plupart originaires du Yukon. Ils ont fondé un collectif appelé Raven’s Tale Theatre et ont créé leurs propres spectacles, qu’ils présentaient aux touristes et aux membres de la communauté pendant l’été au Klondike Inn. L’espace était gratuit et géré par des Autochtones. À partir de là, Arluk a postulé au programme de licence en arts dramatiques de l’Université de l’Alberta, un cursus de trois ans qui enseignait le ballet, le jazz moderne, le chant et bien d’autres disciplines. Elle a été admise grâce au programme de transition pour les Autochtones et a été acceptée dès sa première audition, ce qui est plutôt rare.

Son conseil aux étudiants qui quittent leur région d'origine pour poursuivre leurs études serait de travailler dur pour économiser de l'argent afin de pouvoir faire face au coût de la vie en ville. Arluk recommande également : « Créez votre propre travail, racontez vos propres histoires. Soyez vraiment ouverts à la collaboration. » Elle suggère de solliciter des retours et de s'en servir pour s'améliorer. En tant que première femme autochtone du programme, elle a dû faire face à des difficultés, mais elle a trouvé du réconfort dans la maison réservée au programme de transition pour les Autochtones, où elle ne se sentait pas seule.

Aujourd’hui directrice artistique et fondatrice de l’Akpik Theatre, la plus ancienne et la seule compagnie de théâtre autochtone professionnelle des Territoires du Nord-Ouest, Arluk a choisi de lui donner son prénom inuit, celui que lui avait donné son arrière-grand-mère. La compagnie collabore avec l’Equity et les syndicats pour garantir que les artistes soient bien rémunérés lorsqu’ils travaillent avec Akpik. « L’un des meilleurs conseils que j’ai reçus à mes débuts était : “N’attends pas que le téléphone sonne… tu dois toujours être prête à essayer différentes façons de faire vivre ton art” », se souvient-elle. Elle a commencé par un spectacle solo, puis a créé Akpik en tant que société faîtière pour accueillir d’autres personnes. La deuxième pièce était une pièce radiophonique adaptée d’une histoire de Richard Van Camp. Dix-huit ans plus tard, ils réalisent un ou deux projets par an. Leur dernier projet est une collaboration circumpolaire réunissant des artistes du Groenland, de Norvège, d’Alaska et du Nord.

En matière d’obstacles, l’un des défis auxquels Arluk est confrontée consiste à présenter ses productions dans des lieux qui ne savent pas comment accueillir les modes de savoir autochtones. Lorsqu’elle évolue au sein de structures coloniales, elle peut rencontrer des difficultés quant au niveau de sécurité qu’elle parvient à instaurer et à la marge de manœuvre dont elle dispose lorsque ses productions sont en tournée. Si certains lieux se montrent très accommodants, autorisant par exemple la pratique du smudging à tout moment et offrant un accès illimité aux locaux, tous les espaces ne sont pas aussi accessibles. Si elle pouvait s’adresser à la jeune femme qu’elle était, elle se dirait de puiser au plus profond de sa langue. Étant donné l’importance qu’elle accorde aujourd’hui à la langue, elle serait bien plus avancée. Au-delà de cela, elle a peu de regrets, confiant : « Je pense que chaque choix que j’ai fait m’a conduite sur le chemin qui m’a menée là où je suis aujourd’hui. »

En matière d’inspiration, elle évoque le temps passé avec ses grands-parents lorsqu’elle était enfant unique. Elle estime que sa créativité et son imagination trouvent leur source dans cette période, marquée par la musique, les rires et les récits de son grand-père. « J'en retire un sentiment très positif envers nos propres histoires et nos expériences vécues », confie-t-elle. Voyageant beaucoup, Arluk aborde chaque nouvel environnement avec curiosité et soif d'apprendre. Elle réfléchit à l'humour qui peut naître des chocs culturels et à tout ce que l'on apprend et qui contribue à construire des histoires. Elle prévoit de commander une ambiance sonore qui accompagnera les histoires enregistrées de son grand-père, qu'elle a reçues en héritage à son décès, et de les partager gratuitement avec le monde entier.

Pour préserver son équilibre mental, Arluk adore prendre des bains avec des bombes de bain et se rendre dans des spas nordiques avec ses amis. Elle aime aussi passer du temps avec son fils de huit ans pour apprécier son sens de l'humour, faire des courses, lire un livre ou faire des mots croisés, sans penser au travail. Passer du temps à profiter pleinement de son rôle de mère et de compagne, et passer une journée sans stress, voilà ce qui la rend heureuse.

La fondatrice de l’Akpik Theatre, Reneltta Arluk, a fait ses premiers pas dans le théâtre autochtone grâce à un programme d’un an et n’a jamais regardé en arrière. « N’attends pas que le téléphone sonne », tel est le conseil qu’elle a suivi lorsqu’elle a décidé de produire son propre spectacle solo, puis de créer sa propre compagnie de théâtre, trouvant ainsi les moyens de faire vivre son art. Inspirée par son enfance passée auprès de ses grands-parents et par les histoires avec lesquelles elle a grandi, elle a trouvé le moyen de partager davantage d’histoires avec un public toujours plus large.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.