"Avoir le courage de défendre ce que l'on sait mériter n'est pas chose facile, mais c'est une compétence très importante à avoir", déclare Sandy Ward. Originaire de la nation Lil'wat, dans les montagnes côtières de la Colombie-Britannique, elle travaille dans l'industrie du snowboard depuis une vingtaine d'années, d'abord en tant qu'instructrice. Sandy Ward a participé à des compétitions de snowboard halfpipe, a passé du temps dans l'arrière-pays pour filmer et suit actuellement une formation pour devenir guide de montagne. 

Elle a commencé à faire carrière dans le snowboard en 2004, lorsque l'équipe de snowboard des Premières nations a ouvert ses portes aux athlètes qui souhaitaient s'entraîner pour les Jeux olympiques. Elle s'est inscrite et l'organisation a soutenu son développement en tant qu'instructrice afin qu'elle puisse obtenir ses certifications d'instructrice de premier et de second niveau. Cette formation l'a préparée à enseigner à la prochaine génération de jeunes snowboarders indigènes de la région, ce qui l'a amenée à faire carrière. Depuis 18 saisons, elle est ravie de travailler avec Whistler Blackcomb. 

L'équipe de snowboard des Premières nations est devenue l'Indigenous Life Sport Academy (ILSA), en s'appuyant sur son mandat d'entraînement de snowboard de compétition et en devenant plus flexible en tant qu'organisation en termes d'enseignement des sports qu'elle propose. Aujourd'hui, elle est en mesure de proposer des cours d'escalade, de VTT, de skateboard, de ski et de snowboard. 

Ward travaille également avec Indigenous Women Outdoors (IWO), une organisation qui vise à créer un espace sûr pour les femmes autochtones afin qu'elles puissent se rassembler, profiter de la terre et apprendre à pratiquer des sports récréatifs en toute sécurité. L'espoir est que les participantes obtiennent des certifications de guide et dirigent des programmes pour l'organisation ou rejoignent d'autres académies indigènes de sport de vie en tant qu'entraîneurs pour les jeunes.  

Elle a des conseils à donner aux jeunes autochtones qui envisagent de commencer un nouveau sport, qu'il s'agisse de snowboard, de ski, d'escalade, de vélo ou de n'importe quoi d'autre. Il peut être très effrayant de commencer un sport, surtout s'il s'agit d'un sport à haut risque. Je recommande vraiment de trouver une organisation comme l'ILSA ou l'IWO et de trouver un espace sûr où l'on peut apprendre et se sentir à l'aise". Bien qu'elle recommande les organisations avec lesquelles elle travaille, il y a tant d'autres organisations dans la région où elle vit seule qui créent des espaces sûrs pour les athlètes en herbe et les personnes en plein air pour venir et apprendre.

Apprendre un nouveau sport peut être intimidant, mais les enseigner l'est tout autant, selon l'expérience de Ward. "Cela a été assez difficile, en tant que femme autochtone, d'entrer dans ce qui est traditionnellement connu comme un espace d'hommes blancs, et il y a aussi beaucoup d'ego en jeu. Au cours de mes 18 années d'existence, j'ai été assez malmenée. Ce n'est que très récemment, en fait, que j'ai commencé à me sentir la bienvenue et à pouvoir participer à la conversation avec mes collègues instructeurs", raconte-t-elle. Elle ne se sentait pas suffisamment soutenue en tant que femme enseignant des cours de niveau supérieur. Il lui a fallu 15 ans pour trouver le courage d'en parler à son supérieur et de défendre sa cause. 

Si elle pouvait remonter le temps et donner un conseil à sa cadette, ce serait de ne pas écouter les gens et leurs opinions. "Il y a dix ans, on m'a dit que parce que je faisais du snowboard, je ne pourrais jamais devenir guide de montagne. Il fallait que je sois skieur pour cela. J'ai écouté cette personne parce qu'elle était guide. C'est pour cette raison que j'ai commencé ma carrière de guide avec dix ans de retard. J'aurais vraiment aimé que quelqu'un me dise de ne pas écouter les personnes plus âgées", confie-t-elle. 

"En tant qu'autochtone, on nous dit toujours d'écouter nos aînés, alors quand ce guide m'a dit que je ne pourrais jamais faire du split board, cela m'a vraiment touchée au cœur et je m'en souviendrai toujours. Il m'a fallu dix ans et, je crois, deux autres amis qui étaient guides ou se préparaient à l'être pour me dire que je pouvais le faire", poursuit-elle.  

Elle a appris à se tenir en équilibre sur une planche à neige, mais une autre compétence d'équilibre qu'elle a dû maîtriser est celle des soins personnels et du bien-être mental. Le fait de sortir l'a beaucoup aidée. Elle a été privée de neige pendant des semaines en raison d'une blessure et a manqué des séances de cinéma et de photos pour la saison. 

Ces occasions manquées ont pesé lourdement sur sa santé mentale, mais elle a trouvé du réconfort en faisant tout ce qu'elle pouvait à l'extérieur. La chaleur et le soleil qui ne sont pas de saison lui ont permis de passer du temps sur son vélo. Pour traiter ses sentiments et se ressourcer, elle aime aussi les écrire dans un journal en ligne où ses pensées sont protégées par un mot de passe et restent confidentielles. Une fois par semaine ou lorsqu'elle a envie de faire preuve de fantaisie, elle se rend au Scandinave Spa pour lire, se détendre, plonger dans l'eau, s'asseoir seule et profiter du calme et de la tranquillité. 

Pour ce qui est de l'inspiration, elle est motivée par ses amis, ses collègues guides et d'autres personnes qu'elle connaît, ainsi que par sa relation avec la terre pendant qu'elle fait du snowboard. "Là-bas, on est avec la terre, on ne fait qu'un avec elle pendant qu'on y est. Pouvoir puiser de la créativité dans le paysage a toujours fait partie du snowboard. On joue avec les caractéristiques du terrain", explique-t-elle. Elle est également inspirée par ce qu'elle voit de ses propres yeux.

En tant que femme autochtone dans les sports de neige, Sandy Ward sait qu'il est difficile d'avoir le courage de se battre pour ce que l'on sait mériter, mais que c'est une compétence très importante à avoir. Elle a surmonté des obstacles et conquis des demi-lunes, et elle enseigne à la prochaine génération de snowboarders autochtones. Dans leur relation avec la terre et en se défendant d'avoir une meilleure relation avec ses pairs, elle se fraye un chemin dans la neige vers la carrière de ses rêves.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.