"Je veux toujours établir plus de liens et entendre plus d'histoires", déclare Sarah Nickel, membre de la Première nation Tk'emlúps te Secwepemc, qui vit à St. Albert. Elle est mère d'une petite fille de cinq ans et a deux frères et sœurs plus âgés, ainsi qu'une très grande famille élargie. Nickel est historienne de l'histoire autochtone et canadienne à l'université de l'Alberta depuis quatre ans et a travaillé cinq ans auparavant au département des études autochtones de l'université de la Saskatchewan. 

Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, Nickel est entrée à l'université et a apprécié ce qu'elle apprenait en histoire et en anglais. Pour son diplôme de premier cycle, elle s'est spécialisée dans l'histoire et, ne sachant pas trop quoi faire une fois diplômée, elle s'est inscrite dans une école supérieure et a été acceptée. Première de sa famille à faire des études supérieures, elle s'est dit : "S'ils continuent à m'accepter, je vais continuer à faire ça". Elle n'avait pas d'autres projets et a continué à aller de l'avant. 

"Je n'ai fait qu'hésiter, trébucher. Il n'y avait pas vraiment de voie claire pour moi".

Pendant son doctorat, elle voulait démissionner presque tous les six mois et ne savait pas ce qu'elle ferait une fois son diplôme obtenu. Elle a postulé à de nombreux emplois et s'est vu proposer un poste à l'université de Saskatchewan avant d'avoir terminé sa thèse. La pression était à son comble pour qu'elle l'achève une fois pour toutes. 

Tout au long de sa vie, Nickel a lutté contre le syndrome de l'imposteur, se demandant : "Suis-je assez bien pour faire cela ? Est-ce que c'est pour moi ?" Elle recherchait une validation externe, cherchant à se faire accepter par les autres. Aujourd'hui, elle relève les défis avec détermination. La vie universitaire a été difficile au début, mais comme elle apprend tout au long de sa vie, elle s'est rapidement sentie à l'aise et s'est amusée dans son nouvel environnement.   

Bien qu'elle aime ce qu'elle fait, il y a toujours un défi à relever. Avec de nouveaux cours à chaque trimestre et de nouveaux étudiants à rencontrer, les sources de nouveauté sont infinies. "J'adore la partie recherche. Mon travail consiste à faire de l'histoire orale avec l'engagement de la communauté, souvent dans ma propre communauté, mais aussi dans les communautés indigènes de l'Ouest, et c'est très amusant. Nous plaisantons souvent en disant que nous sommes des visiteurs professionnels. Nous sommes des visiteurs professionnels", sourit-elle. Travailler pour sa communauté lui procure de la joie : "C'est l'idéal. C'est un tel privilège", se réjouit-elle.

Le conseil qu'elle donne aux étudiants qui envisagent de quitter leur communauté d'origine pour apprendre à l'étranger est le suivant : "Ayez confiance en vous et sachez que vous pouvez vraiment faire ce que vous voulez. Cela peut être inconfortable, et ce sera probablement le cas. Vous vous remettrez peut-être en question, mais toutes ces expériences sont tellement enrichissantes à différents égards. Mme Nickel explique que les difficultés rencontrées par les élèves deviennent des leçons de vie et qu'elle est pleine d'espoir pour la prochaine génération.  

"Les enfants d'aujourd'hui sont tout simplement géniaux. Je pense que les jeunes d'aujourd'hui sont beaucoup plus à l'écoute et conscients de ce qui se passe dans le monde, et c'est vraiment merveilleux à voir", s'enthousiasme-t-elle.

En cours de route, Nickel a été son plus grand obstacle, car elle ne croyait pas en elle. À un moment donné, elle s'en est remise. J'ai atteint un moment où j'ai eu l'impression de me réveiller un jour et de me dire : "Je m'en fiche. Je me fiche de ce que pensent les autres, je vais me contenter de faire ce que je suis et c'est déjà bien", se souvient-elle

Sinon, Nickel a eu du mal à s'en sortir financièrement. Grâce à des bourses et à l'argent qu'elle gagnait en travaillant, elle a pu poursuivre ses études. Saisissant toutes les occasions qui se présentaient à elle, elle est restée occupée et a trouvé les ressources dont elle avait besoin pour réussir.

"Dans des carrières comme l'université, où l'on travaille si longtemps pour atteindre un objectif, il est difficile de ne pas en faire une partie de son identité.

Le fait d'élever un enfant tout en travaillant dans le milieu universitaire a aidé Nickel à trouver un équilibre entre vie professionnelle et vie privée et à se rappeler qu'il s'agit d'un travail et non d'une identité à part entière. En consacrant du temps et de l'énergie à son "bébé miracle", elle a trouvé de la joie même dans les comportements difficiles mais très typiques de l'enfance. Alors qu'il lui serait facile de travailler le soir et le week-end, elle consacre ce temps à sa famille. 

"J'aime ce que je fais et je suis très privilégié dans ce que je fais. C'est aussi un travail. Il ne faut pas oublier que tout ne tourne pas autour de soi.

 Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait de se détendre. "J'ai toujours été une personne anxieuse et ambitieuse", se souvient-elle en pensant au calme de sa grand-mère qu'elle envie. "Dans de nombreuses familles indigènes, les pertes et les traumatismes surviennent très tôt, et j'ai l'impression que beaucoup d'entre nous ont grandi très vite. C'est sans doute un peu ce qui l'alimente. Vous êtes anxieux ou inquiet, car il y a parfois des raisons de l'être. Mais il faut aussi trouver de la force dans le soutien que l'on reçoit autour de soi et se dire que tout va bien se passer", poursuit-elle.

Pour préserver sa santé mentale, Nickel passe du temps à communiquer avec sa famille, à envoyer des SMS à ses frères et sœurs, à parler à sa mère et à faire des choses amusantes avec sa fille. Elle aime aussi passer du temps dans la nature, se calmer et sortir. "Ce n'est jamais une mauvaise journée quand on passe du temps dehors, même quand il fait moins 40", sourit-elle.

"Ayez confiance en vous. Ayez confiance en vous et faites confiance à votre instinct, car je pense que nous avons tous un très bon instinct si nous l'écoutons.

Lorsqu'il s'agit d'inspiration, Nickel se tourne vers sa fille et ses aînés. Elle aime immortaliser les histoires des femmes autochtones, leur activisme et leur leadership. "Ce sont ces personnes, ces femmes, avec lesquelles je peux parler et entendre parler de leur vie magnifique et de ce qu'elles ont accompli sans rien, sans soutien, souvent en opposition à ce qui se passait dans leurs communautés ou au Canada", se souvient-elle, en pensant à la grâce et à l'humilité avec lesquelles elles ont fait ce qu'elles pensaient être nécessaire.

Toujours désireuse d'établir plus de liens et d'entendre plus d'histoires, Sarah Nickel partage et écrit l'histoire en tant qu'historienne autochtone. En tant que "visiteuse professionnelle", elle apprend à connaître la vie des gens et documente ces expériences pour les générations à venir. Sa voie n'était pas toute tracée lorsqu'elle a commencé, mais elle a trouvé le moyen d'enregistrer la vie des femmes autochtones et les façons dont elles ont fait la différence.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.

Mises à jour de septembre 2024 : Sarah vient de recevoir une Chaire de recherche du Canada (niveau II) en politique autochtone et genre !