"Le travail que je fais consiste à humaniser la question du changement climatique.... en reliant le changement climatique aux droits de l'homme", explique Sheila Watt-Cloutier, une Inuite qui a vécu au Nunavut pendant 18 ans avant de retourner à Kuujjuaq, au Nunavik, où elle est née. Elle était plus occupée que jamais à organiser des événements publics lorsque la pandémie a ralenti les choses et rendu ses activités de sensibilisation virtuelles. Elle a dû déménager à Montréal, où le service internet est meilleur, ce qui a été un ajustement, mais c'est là que vivent ses deux enfants et ses petits-enfants. 

Bien qu'elle n'ait pas de diplôme universitaire, elle est titulaire de doctorats honorifiques pour le travail qu'elle a accompli tout au long de sa vie. Elle a écrit The Right To Be Cold, ses mémoires qui relatent son parcours, afin que les jeunes puissent comprendre le contexte historique des luttes de leurs communautés et comprendre comment cela influe sur leur capacité à faire face et à dépersonnaliser une partie de ce qu'ils traversent. 

"Tout cela fait partie de l'évolution de la vie à laquelle nous devons penser. Tout cela est censé être là pour vous faire et non pour vous briser".

En réfléchissant à sa carrière politique, elle déclare : "Je n'ai jamais voulu entrer en politique ; je ne pensais tout simplement pas que c'était la place qui me convenait. Mais j'ai fini, dans ma propre région, par m'exprimer en faveur de changements sociaux et éducatifs, de changements en matière de santé dans ma jeunesse et dans le travail de toute ma vie, et cela m'a amenée à penser que, peut-être à un moment de ma vie, je voulais vraiment me donner une sorte de base, une base de pouvoir, non pas à partir d'un ego, mais à partir d'un endroit où l'on voulait vraiment faire une différence dans nos communautés".

Elle a commencé à travailler comme conseillère pédagogique et interprète dans des cliniques après être rentrée chez elle à 18 ans, après avoir été renvoyée de l'école pendant huit ans, avoir fréquenté un pensionnat, avoir vécu dans une famille et être allée à l'école à Ottawa. Elle a également travaillé comme conseillère d'étudiants à Montréal et a aspiré un jour à devenir médecin, mais s'est aperçue qu'elle n'aimait pas les sciences. Dans le domaine de la santé, elle a pris conscience de l'ampleur des problèmes auxquels sa communauté est confrontée en raison de traumatismes historiques et de changements rapides.

"En prenant modèle sur ma mère, qui a été interprète pendant de nombreuses années et a rendu de grands services à notre communauté, j'ai eu le sentiment d'être appelée à faire quelque chose de plus".

Elle a travaillé dans l'éducation pendant une dizaine d'années avant de décider de se présenter aux élections. Au sein du Conseil circumpolaire inuit, d'abord avec la branche canadienne, puis en tant que présidente internationale, elle a passé 11 ans à défendre les droits et les intérêts des Inuits au niveau international. Elle a élargi son champ d'action en s'exprimant devant des milliers de personnes. 

Les conseils qu'elle donne aux étudiants qui envisagent de quitter leur communauté pour apprendre, travailler ou voyager sont encourageants. "Vous élargissez vraiment vos propres horizons... Vous ne vous perdez pas, vous êtes vraiment ancré dans votre culture, votre langue et votre mode de vie. Si vous ressentez le besoin impérieux d'aller plus loin, je pense que cela ne fait qu'améliorer et renforcer ce que vous êtes", explique-t-elle. 

Mme Watt-Cloutier aime se reposer, réfléchir et passer du temps avec ses petits-enfants pour préserver sa santé mentale. Lorsqu'elle est chez elle dans le Nord, elle aime pêcher sur la glace, pêcher en été, faire du bateau et passer du temps sur la terre à cueillir des baies et à admirer les magnifiques panoramas.

"Mon lien avec ma culture et ma communauté est très fort et cela m'incite à continuer.

Elle est inspirée par ses débuts modestes, ayant grandi dans une petite communauté avec des liens sociaux forts, élevée par sa mère et sa grand-mère, des mères célibataires qui travaillaient pour la Compagnie de la Baie d'Hudson, et par les paroles inspirantes de la poétesse Lousie Bogan et de Marianne Williamson. Elle commence à écrire un deuxième livre sur le leadership centré sur le cœur et sur son point de vue sur la conduite du changement, qui est fondé sur les relations. "Une indignation peut vraiment vous mobiliser pour faire des choses, mais dans cette façon plus réfléchie de rassembler les gens, une meilleure compréhension, ces choses prennent du temps. Je dis aussi très souvent qu'elles se produiront à la vitesse de l'empathie... et à la vitesse de la confiance", partage-t-elle. 

Avec le recul, elle aimerait pouvoir dire à sa cadette : "Je sais que les choses ont été dangereuses par le passé, mais tu es en sécurité aujourd'hui....Tu as travaillé dur avec détermination et engagement... Merci d'avoir fait confiance à ce processus, d'avoir cru que tout irait bien pour toi." Elle aimerait aussi pouvoir se dire : "Ne perdez pas espoir. Lorsque vous vous effondrez, il y a souvent une très grande avancée qui se profile à l'horizon. Ne prenez pas de raccourcis en envisageant de vous suicider ou de vous autodétruire avec des drogues ou de l'alcool, parce que ce que vous traversez est un processus normal appelé l'évolution de l'esprit... il y a une raison à ce genre de défis et il est donc important de ne pas abandonner....Même si c'est sombre en ce moment, ce ne le sera pas pour toujours." 

Pour développer cette résilience chez les jeunes du Nord, confrontés aux taux de suicide les plus élevés d'Amérique du Nord, elle voit dans la culture une source d'espoir. "Les compétences traditionnelles sont des compétences qui forgent le caractère. Lorsque vous êtes sur le terrain, que vous chassez et pêchez et que vous êtes dans la tradition, ce sont des moments forts qui vous apprennent qui vous êtes, et qui peuvent ensuite être transférés dans le monde moderne. Ce que l'on vous apprend sur la glace ou sur la terre, à savoir faire preuve d'audace sous la pression, résister aux situations stressantes, ne pas être impulsif, tout cela vous conduit à un jugement sain et à la sagesse", explique-t-elle. C'est pourquoi elle plaide en faveur de programmes d'apprentissage et de guérison sur le terrain qui enseignent non seulement les techniques de conservation et de chasse, mais aussi le développement personnel. 

Son travail consiste à humaniser la question du changement climatique, en établissant un lien entre le changement climatique et les droits de l'homme. Grâce à son approche humaine de la connexion et de la communauté, Sheila Watt-Cloutier partage la chaleur tout en protégeant le climat froid du Nord. Inspirée par ses humbles débuts, elle tente de créer un avenir plus radieux pour les jeunes, de les aider à trouver des raisons d'espérer en l'avenir, en s'appuyant sur la vérité, la sagesse et les traditions du passé. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.