« Il faut prendre chaque jour comme il vient. C'est aujourd'hui qui compte vraiment », dit Terri-Lee Kuptana. Elle est née et a grandi à Tuktoyaktuk jusqu'à ce qu'elle doive partir pour aller au lycée à Inuvik. Son enfance a été remplie de jeux en plein air. À l'âge de 12 ans, elle a décroché son premier emploi en tant qu'assistante géomètre. Elle travaillait tous les étés et adorait travailler avec et pour les gens. Elle a ensuite travaillé avec des enfants d'âge préscolaire, puis comme assistante jeunesse au centre jeunesse, avant de devenir coordinatrice jeunesse.

Kuptana est retournée à l'école à Inuvik pour obtenir un certificat en administration de bureau, puis un diplôme. À son retour, elle a occupé pendant neuf ans le poste d'agente d'emploi et de formation au sein de la Tuktoyaktuk Community Corporation. Ce travail l'a façonnée et lui a permis de devenir la personne qu'elle est aujourd'hui. Elle adore interagir avec des personnes de tous âges. À un moment donné, elle a été enseignante suppléante en maternelle pendant trois semaines. Elle en est à sa neuvième année en tant que travailleuse familiale pour le programme Healthy Family, un travail qu'elle adore. Elle aime voir les changements dans les interactions entre parents et enfants, dans les styles parentaux et les bienfaits de son travail.

En réfléchissant à son rôle actuel, Kuptana voit l'avantage pour les familles d'être soutenues par l'un des membres de leur propre communauté et de bénéficier de ce réseau de soutien. Le programme « Healthy Family » comprend des activités culturelles et traditionnelles telles que la cueillette de baies, la confection de vêtements d'hiver, la couture de chapeaux, la fabrication de mukluks, la confection de bonnets et, espérons-le, la fabrication de poisson séché. Elle estime que l'établissement d'une relation de confiance est l'élément le plus important, et que chaque famille est différente.

Dans une communauté aussi petite, l'expression « Il faut tout un village pour élever un enfant » prend tout son sens. Tout le monde veille sur les enfants et lorsqu'un membre de la communauté disparaît, c'est toute la communauté qui le ressent. Tout le monde se connaît, c'est comme une grande famille très unie. La séparation imposée par la Covid a été vivement ressentie, car le fait que chacun doive rester chez soi a rompu les liens qui unissaient la communauté.

Les conseils que Kuptana donne aux étudiants autochtones qui doivent quitter leur communauté d'origine pour poursuivre des études postsecondaires ou une formation s'appuient sur sa propre expérience, lorsqu'elle s'est rendue à Inuvik, à une demi-heure d'avion, ce qui lui a coûté cher. « Je savais dans mon cœur et dans mon esprit que je voulais poursuivre mes études. J'ai donc dû faire des sacrifices... Je devais sans cesse me rappeler pourquoi je le faisais. » Certains jours, elle appelait chez elle pour dire qu'elle en avait assez, et sa mère l'encourageait. « C'est effrayant, c'est différent, c'est difficile », se souvient-elle, même si elle a pu emmener son mari et ses enfants avec elle. « Il faut juste continuer, continuer avec son équipe de soutien... Ne jamais cesser de croire en soi... Toujours penser que quelque chose de bien va en ressortir, et que la maison sera toujours là. On peut probablement partir et revenir et travailler comme je l'ai fait. Les études postsecondaires offrent de nombreux avantages », poursuit-elle.

En ce qui concerne les obstacles, Kuptana a quitté la 12e année deux mois avant l'obtention de son diplôme parce qu'elle était enceinte et a eu sa première fille en août. Bien qu'il y ait une garderie sur place, elle est partie par honte et pour éviter d'être ridiculisée ou de faire l'objet de commérages. Il lui manquait un cours pour obtenir son diplôme, qu'elle a finalement obtenu avec son fils. Elle a également perdu deux enfants. « Le deuil et la perte peuvent avoir un impact considérable sur une personne », réfléchit-elle.

Parmi les autres défis auxquels Kuptana a dû faire face, citons le fait d'être une survivante intergénérationnelle des pensionnats, témoin de jeux d'argent, d'alcoolisme et de bagarres. En 2020, elle a reçu un diagnostic de syndrome de stress post-traumatique et a dû réapprendre à développer des mécanismes d'adaptation. L'un des événements qui l'a le plus marquée a été d'organiser des funérailles de type COVID pour son père. La foi que sa mère lui a inculquée l'a aidée à surmonter ces épreuves, tout comme son amour pour la musique gospel, la danse du tambour inuvaluit et la danse pow-wow. Elle remercie sa famille de l'avoir sauvée et utilise son expérience pour aider les autres à se sentir moins seuls.

En matière d'inspiration, ce sont ses proches qui l'inspirent, tout comme ses parents l'ont inspirée, par la façon dont ils ont donné tout ce qu'ils avaient pour l'élever du mieux possible et ont fait beaucoup de sacrifices. Ses enfants et sa marraine l'inspirent, ainsi que de nombreux aînés qui ne sont plus parmi nous. Kuptana est également inspirée par une amie proche qui l'a accompagnée dans les bons et les mauvais moments.

Pour conclure, Kuptana déclare : « Quelle que soit la situation que vous traversez... dites-vous simplement que quelque chose de positif en ressortira et rappelez-vous sans cesse que vous faites de votre mieux, que vous êtes aimé et entouré, que vous êtes magnifique et que vous devez toujours rester vous-même... »

Afin d'aider les familles à élever leurs enfants, Terri-Lee Kuptana propose des activités traditionnelles et culturelles et mise sur le pouvoir de la confiance. Travaillant depuis l'âge de douze ans, elle a hérité de ses parents une solide éthique professionnelle. Consciente qu'il faut toute une communauté pour élever un enfant, elle fait partie du réseau de soutien sur lequel les parents de Tuktoyaktuk peuvent compter.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.