« Nous nous remettons d’un passé terrible, mais nous pouvons surmonter ces épreuves et faire tout ce que n’importe qui d’autre peut faire », déclare Aaron Yazzie. Cet ingénieur en mécanique diné est membre des clans Salt et Bitterwater, ainsi que des communautés Towering House et Near Water. Né à Tuba City, en Arizona, sur le territoire de la Nation Navajo dans le nord de l’Arizona, sa famille a ensuite déménagé dans une petite ville hors de la réserve, Holbrook, en Arizona, où il a obtenu son baccalauréat. Il travaille aujourd’hui à Pasadena, en Californie, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, spécialisé dans l’exploration spatiale robotisée.

Au cours de sa carrière, Yazzie a eu l’occasion de travailler sur de nombreuses missions vers Mars. Il a participé au rover Curiosity, qui s’est posé sur Mars en 2012, puis à la mission du atterrisseur InSight en 2018 et au rover Perseverance en 2021. Il a également travaillé sur la campagne « Mars Sample Return », qui est toujours en cours. Il n’a pas toujours voulu travailler à la NASA ; c’était quelque chose qu’il n’aurait jamais imaginé possible.

Ce qui l’a aidé à réussir, ce sont les programmes d’été et d’autres initiatives destinées à faciliter l’accès des étudiants amérindiens à l’enseignement supérieur. Chaque programme lui a donné davantage confiance en lui. Il a commencé par le programme « Upward Bound », dans le cadre duquel il a passé un été dans une université de Flagstaff, en Arizona, lors de sa première année de lycée. Plus tard, il a participé à « College Horizons », un programme qui aidait les étudiants amérindiens à postuler à l’université, à solliciter des bourses et à rédiger des dissertations, et dans le cadre duquel il a bénéficié de l’accompagnement de conseillers en admissions issus d’universités de l’Ivy League. Au cours de sa deuxième année d’études, il a participé à un programme d’été de la NASA où il s’est initié au génie mécanique et a été accompagné par un mentor de l’université du Michigan. Il a passé l’été à Ann Arbor, dans le Michigan, à travailler sur un projet de génie mécanique. C’est là qu’il s’est découvert une passion et qu’il a pris conscience de son talent.

Yazzie a fini par postuler dans deux universités de l’Arizona et à Stanford. Le conseiller aux admissions de Stanford l’a aidé à accéder à un programme lui permettant de se rendre sur le campus en avion et de postuler gratuitement ; il a ainsi déposé sa candidature dans le cadre de la procédure d’admission anticipée. Aller à Stanford a changé sa vie. Soumis à une forte pression pour maintenir de bonnes notes afin de conserver sa bourse, il a rejoint un groupe d’étude composé d’étudiants en ingénierie issus de divers horizons culturels et a trouvé ses marques dans un environnement où il était entouré d’étudiants issus de milieux bien plus aisés que le sien, dont les familles avaient un niveau d’éducation bien supérieur au sien.

Le fait de travailler en parallèle lui imposait une pression supplémentaire, sans compter ses responsabilités envers sa propre communauté. Il occupait des postes à responsabilité au sein d’associations d’étudiants autochtones, faisait partie de l’American Indian Science and Engineering Society et faisait partie du personnel de la résidence thématique amérindienne. Il travaillait au Centre culturel amérindien où il éditait un bulletin d’information et animait plusieurs associations. En tant qu’étudiant autochtone, il s’est rendu compte qu’on lui confiait de nombreux rôles de direction ; il encourage donc les autres étudiants autochtones à saisir ces opportunités, tout en veillant à ne s’engager que dans ce qu’ils sont capables de gérer et à prendre soin d’eux-mêmes ainsi que de leurs responsabilités académiques. S’impliquer sur le campus permet de devenir des personnes épanouies au-delà du cadre académique et s’avère très utile dans le monde du travail, notamment pour développer des compétences en communication et en leadership.

Lorsqu’il s’agit d’étudiants autochtones qui quittent leur communauté d’origine pour saisir de nouvelles opportunités, Yazzie recommande de se constituer un cercle de soutien composé d’aînés, de pairs et de plus jeunes. Il reconnaît que le fait d’être loin de chez soi peut être source de solitude, surtout lorsque l’on est la seule personne autochtone dans une classe, et que cette expérience peut se prolonger dans le monde du travail. Il encourage les étudiants, plutôt que de chercher à se fondre dans la masse, à donner le meilleur d’eux-mêmes, quel que soit l’environnement dans lequel ils se trouvent.

Côté obstacles, Yazzie a dû faire face à des difficultés financières, travaillant d’arrache-pied pour mener à bien ses études supérieures grâce à des bourses. Il a également souffert de la solitude, loin de sa communauté d’origine, puis a dû s’adapter à la culture blanche à la NASA. Il a dû développer suffisamment de confiance en lui pour s’exprimer, poser des questions et commencer à montrer qu’il existe de nombreuses façons d’être un leader. Il a réussi à se frayer un chemin vers des postes plus en vue et à changer la culture en restant lui-même.

S'il pouvait dire quelque chose à ceux qui sont comme lui, ce serait : « Voyez plus grand. » En grandissant, il ne connaissait personne qui soit allé à Stanford ou qui travaillât à la NASA ; il ne rêvait donc pas assez grand. Il avait seulement l’intention de postuler dans des établissements locaux, mais sa participation à des stages d’été lui a ouvert de nouveaux horizons. Il encourage les personnes qui ont de grands rêves et de grands objectifs à réfléchir à la manière dont ceux-ci peuvent devenir réalité, puis à prendre les mesures nécessaires pour les atteindre et les concrétiser. Il les exhorte à prendre leur destin en main et à ne pas compter sur les autres.

Pour préserver son équilibre mental et son bien-être, Yazzie accorde la priorité à la prise en charge de soi et à la santé mentale. Les processus de révision et de livraison liés à son travail peuvent être très stressants, mais il s'efforce de maintenir un équilibre entre vie professionnelle et vie privée, en pratiquant des activités qui le rendent heureux et lui permettent de rester en bonne santé pour surmonter les périodes difficiles. Il s'efforce de gérer les attentes pour éviter le burn-out, de répartir sa charge de travail et d'ajuster ses délais. Il aime également appeler chez lui.

Pour ce qui est de l’inspiration, Yazzie s’inspire des premiers ingénieurs autochtones, ceux qui ont ouvert la voie dans son secteur en créant des programmes de bourses et de stages. Il s’inspire également de ses parents, qui ont fait des études supérieures et étaient des sportifs, ainsi que de ses grands-parents, qui menaient une vie traditionnelle et parlaient le navajo. Sa mère a obtenu un diplôme d’enseignante et a enseigné les mathématiques, tandis que son père a obtenu un diplôme préparatoire en ingénierie, puis une licence en génie civil. En grandissant, ses frères et lui savaient qu’ils iraient à l’université, et leurs parents les ont pleinement soutenus dans leur désir de poursuivre des études supérieures. « C’est tout simplement incroyable de voir ce que nos peuples autochtones peuvent accomplir en seulement quelques générations. Nous sommes capables de rebondir, de surmonter tant d’obstacles et de réaliser tant de choses », s’enthousiasme-t-il.

Quand il revient sur sa carrière, même s’il a envoyé dans l’espace des objets qui se sont posés sur Mars, ce que Yazzie considère comme ses plus grandes réussites, c’est d’avoir obtenu son diplôme universitaire et d’utiliser sa notoriété pour toucher les jeunes autochtones afin de les encourager à réaliser leurs rêves et à voir plus grand.

Il n’aurait jamais imaginé aller aussi loin, et les étapes marquantes de sa carrière à la NASA ont été, littéralement, hors du commun. Aaron Yazzie, ingénieur en mécanique, n’a cessé de poursuivre ses rêves jusqu’à Mars et retour, et il adresse aujourd’hui un message d’espoir à la jeunesse autochtone. En voyant grand et en n’abandonnant jamais, il a tracé son chemin depuis la campagne de l’Arizona jusqu’à Pasadena, en Californie, pour se lancer dans une carrière dont il n’aurait jamais osé rêver.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.