Après avoir été mannequin de mode, elle est aujourd'hui un modèle en matière d'éducation. Le chemin qu'elle a parcouru est une source d'inspiration. Charlene Smoke est issue du clan de la Tortue et est membre de la Première nation d'Alderville. Son nom spirituel est Yellow Star Woman et elle est Anishinaabe, Mohawk et Métis. Née dans la région de Vancouver, elle vit à Agassiz depuis plus de dix ans. Elle a enseigné à l'école de la Première nation de Sts'ailes pendant huit ans et est tombée amoureuse des gens de la terre. 

Aujourd'hui, Smoke enseigne en cinquième année et se passionne pour l'éducation autochtone, à laquelle de nombreux autochtones n'ont pas eu accès pendant leur enfance. Elle travaille dans une école privée indépendante de Maple Ridge et préside le comité d'éducation autochtone de l'école ainsi que le groupe de travail sur l'éducation autochtone de l'Independent Schools Association of British Columbia. 

Ayant grandi entre Winnipeg et Vancouver, elle a fréquenté quatre ou cinq écoles primaires, qu'elle a quittées en dixième année pour se consacrer au mannequinat. Plus tard, elle a suivi le programme d'études autochtones de Langara en tant qu'étudiante adulte et l'a adoré. Elle a ensuite obtenu sa licence dans le cadre du programme d'études des Premières nations de l'UBC. 

Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé au Comité directeur de l'éducation des Premières nations et s'est souvenue de son désir d'enfant de devenir enseignante, comme elle faisait semblant d'enseigner à ses poupées. Smoke est allée à SFU pour obtenir son diplôme d'enseignement et a commencé à enseigner jusqu'à ce qu'elle décide d'obtenir sa maîtrise. Elle a obtenu une maîtrise en leadership éducatif. 

Avant d'être enseignante, elle a été découverte comme mannequin dans une station de métro et, avec l'aide d'une agence de mannequins, elle a pu se rendre à New York, à Paris et même dans l'une de ses communautés d'origine. Grâce au mannequinat, Smoke est entrée en contact avec la communauté artistique indigène et a pu poser pour la styliste indigène Pam Baker. 

Voyager et travailler à l'étranger n'était pas effrayant pour Smoke, qui a toujours été indépendante et a appris très tôt à prendre soin d'elle-même. Elle avait été mise à la porte de chez elle et vivait seule, si bien qu'elle était à l'aise dans des situations, des personnes et des lieux nouveaux. Vivant en mode survie, elle se sentait à l'abri de la peur. 

"J'ai vraiment eu l'impression d'avoir mes ancêtres avec moi. Je me suis retrouvée dans des situations dangereuses et mon instinct m'a toujours permis de m'en sortir. Même si j'étais seule, déconnectée de ma famille et de mes amis, et que j'avais un enfant dans le monde, il y avait toujours quelque chose qui me soutenait", se souvient-elle.

Le conseil qu'elle donne aux jeunes autochtones qui envisagent de quitter leur communauté d'origine est d'être reconnaissants et de se rappeler qu'ils ne sont pas vraiment seuls, qu'ils ont leurs ancêtres avec eux. Smoke suggère d'entrer en contact avec les services aux étudiants autochtones de l'école. Elle attribue sa capacité à obtenir son diplôme au soutien des conseillers, des aînés, de ses pairs et de l'environnement favorable qu'elle avait à l'école. "Rappelez-vous que vous faites quelque chose qui n'est pas seulement pour vous, mais pour tout le monde, et que vous ouvrez la voie", recommande-t-elle.

"N'oubliez pas que vous faites quelque chose qui n'est pas seulement pour vous, mais pour tout le monde, et que vous ouvrez la voie.

Après une enfance difficile, Smoke a connu de nombreux traumatismes et problèmes interpersonnels. Elle a eu recours à la drogue et à l'alcool et n'a pas toujours eu d'argent pour se nourrir ou payer son loyer. En tant que mère célibataire étudiant pour devenir enseignante, un cambriolage au milieu de la nuit l'a laissée, elle et son fils, avec un syndrome de stress post-traumatique (SSPT).  

Elle a poursuivi ses études et son stage parce qu'elle ne pouvait pas prendre de congé sans avoir à tout recommencer. "C'est vraiment triste que le système soit ainsi, mais il faut se préparer. Comment allez-vous faire face à la vie ? Parce que la vie arrive, et surtout pour nous, les autochtones, il y a une toute autre couche de problèmes complexes", réfléchit-elle.  

Alors qu'elle étudiait à l'UBC, elle est tombée enceinte et a accouché d'un bébé qu'elle emmenait en classe pour pouvoir terminer ses études. Elle n'a pas demandé la permission parce qu'elle n'avait pas d'autre choix. "Je ne sais pas comment j'ai fait. Mais je l'ai fait", se souvient-elle en pensant à la façon dont elle a surmonté tant d'obstacles avec l'aide de ses amis, de sa famille et de femmes fortes qui l'ont accueillie chez elles et l'ont réconfortée avec du thé.  

Parfois, elle se dit qu'elle aurait dû faire une pause et mieux s'occuper d'elle-même, mais en fin de compte, elle a suivi une thérapie, a obtenu le soutien dont elle avait besoin et s'est réconciliée avec le père de son fils. Cela fait maintenant vingt ans qu'ils sont ensemble et leur fils est le premier de la famille à avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires et à être entré à l'université. 

Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait : "Continuez à faire ce que vous faites. Faites confiance à votre instinct, à ce sentiment que vous avez un but. Il y a une raison pour laquelle vous êtes capable de faire face aux choses auxquelles vous êtes confronté. Continuez à vous battre. Tout finira par s'arranger". 

Elle disait aussi : "Revenez plus tôt à la culture, à la langue et à la cérémonie... Je crois vraiment que la culture sauve des vies. Elle a sauvé la mienne. Je suis si heureuse d'être là où je suis aujourd'hui". Première de sa famille à s'intéresser à la culture, aux cérémonies et à la langue et à essayer de les comprendre, Smoke déclare : "J'ai l'impression que c'est un cadeau. C'est là que nous pouvons reprendre des forces".

Pour préserver sa santé mentale, Smoke reste en contact avec des amis et des membres de sa famille, comme son frère. Elle aime marcher et passer du temps dans la nature avec son chien. Il est important pour elle de se simplifier la vie et de trouver un équilibre. Manger sainement et planifier l'avenir l'aide à rester en bonne santé mentale. En faisant une heure de route pour se rendre au travail et en revenir, elle passe du temps à évacuer le stress et voit des aigles tous les jours. 

En matière d'inspiration, elle est repartie avec beaucoup de choses au rassemblement national Indspire pour l'éducation autochtone. Au cours des deux dernières décennies, il y a eu beaucoup de croissance et de résilience, et l'on est passé de l'obtention d'un diplôme d'études secondaires à la rédaction de livres et d'articles, à l'élaboration de programmes d'études, à la collaboration et à la représentation dans l'enseignement en tant que profession. Entendre les récits de collègues professionnels dont l'histoire fait écho à la sienne la motive également. Pour inspirer les jeunes autochtones, elle dit : "Allez au bout de vos rêves, de votre intuition. J'ai vraiment l'impression que le fait d'avoir une vision vous motive et vous soutient. Ayez une vision et tenez-vous-y. 

Après avoir été mannequin de mode, Charlene Smoke est aujourd'hui un modèle en matière d'éducation. Le chemin qu'elle a parcouru est une source d'inspiration et elle continue à montrer la voie dans les salles de classe. Elle a voyagé dans le monde entier et a retrouvé son chemin pour soutenir les apprenants indigènes et les préparer à leur propre voyage. Avec tant de sagesse à partager, ses mots d'inspiration sont toujours d'actualité.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.