"En grandissant, j'ai compris que la sculpture faisait partie de notre famille et c'est quelque chose qui m'a toujours intéressé", explique Damien Iqualla. Né et élevé à Vancouver, en Colombie-Britannique, il y a vécu pendant dix-sept ans jusqu'à ce qu'il se rende à Joe Haven, au Nunavut, pour y rencontrer sa famille. Il y est resté quelques années et a appris à sculpter avant de déménager à Cambridge Bay, où il a vécu pendant 15 ans. Il a ensuite décidé d'aller étudier à Iqaluit pendant quelques années avant de s'installer à Ottawa. Il fait des démonstrations de spéléologie dans Connected North, bien qu'une jambe cassée l'ait ralenti au cours des trois derniers mois.

Lorsqu'Iqualla a appris à sculpter pour la première fois, c'est son cousin, qui avait sculpté pendant toute son adolescence, qui lui a enseigné. En rendant visite à son cousin, ils ont regardé ses magazines de sculpture, il a posé des questions à son cousin et en a parlé constamment avec lui jusqu'à ce que son cousin lui permette d'emprunter des outils et lui donne du matériel pour commencer.

Iqualla a suivi un programme d'un an à l'école, puis le programme des technologies environnementales pendant un an, et maintenant il prend une année sabbatique pendant qu'il est à Ottawa. Il a pu s'initier au droit de l'environnement auprès d'avocats et de décideurs politiques, en découvrant l'accord du Nunavut, les politiques relatives aux espèces sauvages et d'autres sujets qui l'ont enthousiasmé.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il conseillait à un jeune autochtone qui envisageait de se lancer dans la sculpture, Iqualla a répondu : " Je pense qu'il est probablement très bénéfique de se lancer dans la sculpture, c'est une activité qui apporte du soutien à quelqu'un, parce que ce type d'activité bénéficie d'un grand soutien sur le territoire. Et il est certain que beaucoup d'efforts sont déployés pour essayer de faire revivre les arts dans les communautés. C'est une façon productive de passer son temps, et cela crée aussi des revenus pour les gens, et cela ouvre vraiment l'esprit à la créativité, en travaillant avec ses mains et en essayant de résoudre des problèmes et de créer un produit fini. C'est une façon très productive de passer son temps, et cela peut être très agréable si l'on aime ce genre de choses. De plus, on rencontre une communauté beaucoup plus large que celle que l'on rencontre normalement dans sa ville natale. Cela ouvre donc beaucoup de portes aux gens".

En ce qui concerne les conseils qu'il donne aux étudiants autochtones qui envisagent de faire des études postsecondaires, Iqualla encourage les étudiants à faire des études postsecondaires après le secondaire, car il n'a pas terminé le secondaire et n'a poursuivi des études postsecondaires que 15 ans plus tard. Lorsqu'il est arrivé au collège, il s'est dit : " J'aurais aimé emprunter cette voie beaucoup plus tôt dans ma vie, parce que le Collège de l'Arctique est un environnement très positif où l'on peut rencontrer des gens de différentes communautés qui ont en quelque sorte le même esprit et poursuivent les mêmes objectifs que nous... Il y a beaucoup de ressources à la disposition des étudiants. Il y a une très bonne sélection de cours que les étudiants peuvent suivre et qui mènent également à des carrières très épanouissantes. Beaucoup de ces cours ouvrent également la voie à la formation continue, qui, à notre époque, devient de plus en plus nécessaire, et plus on est éduqué, plus on peut avoir un meilleur style de vie". Compte tenu du coût élevé de la vie dans le Nord, M. Iqualla encourage la poursuite des études pour éviter la pauvreté.

Si Iqualla pouvait donner un conseil à son cadet, ce serait : "Soyez prudent et restez fidèle à vous-même, mais mettez-vous aussi à la disposition d'une communauté beaucoup plus large, car vous ne savez jamais qui est là et qui essaie vraiment de vous soutenir. On ne sait jamais où les choses vont aller. Prenez soin de vous, mais ne soyez pas si limité". En même temps, il n'aurait pas changé grand-chose à son parcours. Il a exploré, voyagé et essayé de nouvelles choses. Il a produit beaucoup de travail avec des ressources limitées et a fait preuve d'obstination et de détermination. Il a tissé des réseaux et trouvé des personnes qui l'ont soutenu.

Pour ses sculptures, Iqualla a utilisé de la pierre pyroxène, semblable à la serpentine, mais aussi des bois de cervidés, des os de baleine, des ivoires de mammouth, tout ce qu'il pouvait trouver d'attrayant. Il a d'abord été attiré par le style de son grand-père et a commencé à faire de l'art dans le style de ce qu'il avait vu dans les galeries d'art de Vancouver pendant son enfance. Il a basé ses sculptures sur des histoires traditionnelles. Sa première sculpture représentait un chaman morse qui dansait le tambour. Il a fini par modifier son style pour s'adresser à un public plus large, en sculptant des corps et des animaux plus raffinés. Il aimait sculpter des bœufs musqués, des narvals et des caribous. Il observait le marché de l'art inuit et créait ce qui était le plus populaire et le plus facile à vendre.

En ce qui concerne son inspiration, Iqualla déclare : "Je pense que mon inspiration vient simplement du désir de créer des œuvres d'art de qualité, du désir de rester créatif et de me dépasser. Dans ce secteur, il faut être plein de ressources. Il est toujours bon d'essayer de nouvelles choses, car cela permet de garder l'esprit actif et c'est toujours quelque chose que j'aime faire, quelque chose qui représente un défi. C'est toujours très rafraîchissant pour moi de commencer une nouvelle œuvre, de m'attaquer à un nouveau matériau ou de créer quelque chose qui, selon moi, aura un bon impact sur la scène artistique. C'est ce qui m'a toujours motivé en tant que sculpteur adulte, la possibilité de créer constamment de nouvelles pièces à thème qui étaient attrayantes et que je pensais être de bonne qualité, et qui me permettaient également de me sentir bien dans la création de mon œuvre d'art".

Après avoir pris la décision de s'installer dans le Nord pour perpétuer la tradition familiale de la sculpture, Damien Iqualla a entamé une carrière à la poursuite de ses passions. Après s'être réinstallé dans le Sud, il partage ses talents avec les jeunes par l'intermédiaire de Connected North en ligne et inspire une nouvelle génération de sculpteurs. Suivant le marché de l'art et motivé par la création d'œuvres d'art de qualité, il crée des œuvres d'une grande beauté et est fier de perpétuer un héritage.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.