"Je crois vraiment que la culture est un moyen de prévention. La culture sauve des vies. Il est si important pour nous de revenir à nos racines", déclare Diana Day. Elle est Haudenosaunee, Oneida, des Six Nations et vit dans le Lower Mainland de la Colombie-Britannique depuis des décennies. Sa famille est originaire de l'Ontario et a des liens ancestraux avec la région de l'État de New York.

"Ma mère nous a toujours appris que nous étions là bien avant les frontières. Elle nous a appris à être fiers de qui nous sommes et d'où nous venons", déclare-t-elle. Son peuple est matriarcal et sa mère est issue d'une longue lignée de mères de clan, membre du clan des loups. Le système de sélection des chefs a été bouleversé par la colonisation, qui a laissé de nombreuses autres séquelles.

"Lorsque les gens disent que nous avons perdu notre langue, notre culture, ma sœur nous rappelle toujours qu'elle a été volée. Ce sont des choses qu'il est très important de ne pas oublier, qui nous sommes, d'où nous venons, et de marcher fièrement en sachant qui nous sommes... les premiers propriétaires et gardiens de cette terre et de la traiter de cette manière, avec respect", poursuit Mme Day. Elle transmet à ses propres enfants les enseignements qu'elle a reçus de sa mère.

Day est la matriarche principale de la Pacific Association of First Nations Women, une association professionnelle de femmes autochtones qui existe depuis quarante ans. Lorsque Mme Day a commencé à y travailler, l'association disposait d'un financement de santé pour un programme culturel appelé Indigenous Women Rise, auquel participaient 500 femmes de plus de 190 Premières nations dans le cadre d'une offre en personne. Le programme a été transféré en ligne et s'est encore développé, touchant davantage de communautés et incluant un cercle de tambours et un programme linguistique.

L'association a également entrepris d'atteindre les sans-abri, grâce à un financement de Indigenous Services Canada, qui fournit également de la nourriture, des produits de nettoyage et des boîtes d'activités. Avec des soirées de perlage, des cercles de parole et de guérison, des cérémonies de purification et bien d'autres choses encore, il y a tant de façons pour les gens de s'impliquer et beaucoup de choses à faire pour l'association.

Avant d'occuper son poste actuel, Mme Day était animatrice d'un programme de formation préalable à l'emploi pour les femmes autochtones vivant en milieu urbain, agent de liaison avec les prisons et chercheuse auprès d'organisations locales, nationales et provinciales de centres d'amitié. Elle a répertorié les endroits où les gens pouvaient obtenir du soutien et a réalisé une évaluation des besoins en matière de toxicomanie.

Le développement communautaire est un autre domaine dans lequel elle a travaillé, ainsi que le financement des centres d'amitié à travers le Canada, après avoir déménagé à Ottawa pour entreprendre de nouveaux projets. Elle a travaillé comme agent d'immigration, puis comme responsable du développement et de l'engagement communautaires au sein de l'autorité sanitaire locale de Vancouver, ce qui lui a permis d'exercer une grande variété de fonctions importantes.

Élevée par une mère rescapée des pensionnats, qui lui a fait comprendre l'importance de l'éducation, elle et ses frères et sœurs ont appris très tôt qu'ils devaient obtenir un diplôme de fin d'études secondaires. À un moment donné, ils sont allés à l'école à Détroit, dans le Michigan, pendant une période de troubles civils, d'émeutes et de guerres raciales. Mme Day a fini par obtenir son diplôme à Windsor, en Ontario, dans une école où elle était la seule personne issue des Premières nations. Elle a suivi des cours d'été pour essayer de s'en sortir le plus tôt possible, parce qu'elle était malheureuse à cause du racisme et de la discrimination qu'elle avait subis.

Découragée et retardée par l'environnement éducatif toxique, elle a finalement obtenu son diplôme à 20 ans et est entrée dans la vie active, travaillant avec le Centre d'amitié après avoir été bénévole au sein du conseil d'administration de l'Ontario Native Women's Association (Association des femmes autochtones de l'Ontario). "C'est pourquoi je pense qu'il est important de former nos femmes à la fonction de membre d'un conseil d'administration", explique-t-elle. C'est exactement ce qu'elle fait dans ses fonctions actuelles et plus d'une centaine de femmes se sont inscrites pour suivre la formation de membre de conseil d'administration. Elle considère que cette formation est essentielle pour encourager et élever les femmes et leur offrir des possibilités d'avancement.

De même, elle envisage de former davantage de femmes à la direction générale d'organisations traditionnelles et autochtones. "Je trouve alarmant que de nombreuses organisations traditionnelles sollicitent des fonds destinés aux autochtones alors qu'elles fournissent des services culturellement dangereux. Je veux vraiment que nos femmes occupent des postes de direction pour pouvoir voir ce qui se passe et comment nous pouvons faire la différence. Nous pouvons les mettre sur le chemin d'autres personnes pour qu'elles puissent exceller", rêve-t-elle à haute voix.

Mme Day souhaiterait également que les alliés soient formés à la lutte contre le racisme afin de mieux représenter les populations autochtones et de briser les attitudes négatives fondées sur de fausses croyances. "Nous devons changer le discours et faire savoir à ces gens que nous sommes sobres. Nous ne sommes pas encore dans la brume alcoolique dans laquelle ils voudraient que nous soyons tous. Pouvez-vous imaginer ? Où que nous en soyons dans notre parcours de guérison, nous devons nous soutenir les uns les autres. Nous devons nous élever les uns les autres, nous devons nous soutenir et nous devons donner l'occasion de guérir", explique-t-elle.

Le conseil qu'elle donne aux jeunes qui envisagent de quitter leur communauté d'origine à la recherche d'opportunités est d'élargir leurs horizons en apprenant et de rechercher les nombreuses personnes qui sont prêtes à les aider tout au long de leur parcours. Elle dit qu'il est difficile d'aller à l'école, mais qu'il est également difficile de ne pas y aller. En fin de compte, avec les progrès de la technologie, il est possible d'élargir ses horizons par l'éducation sans quitter son domicile, mais quelle que soit la voie choisie, elle espère que les jeunes croient en eux.

Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait de rester concentrée et de croire en elle, de continuer à prier pour que des personnes entrent dans sa vie pour l'aider et qu'elle puisse l'aider aussi. "Nous faisons partie d'un cercle. Nous aidons toujours quelqu'un et quelqu'un nous aide toujours en étant simplement en contact. Si vous n'êtes pas connecté, il est tellement important d'être connecté aux autres", réfléchit-elle.

Lorsqu'elle a besoin d'inspiration, elle se tourne vers les petites choses comme le soleil, les enfants, les bébés et l'avenir. L'association avec laquelle elle travaille cherche à financer le développement de la jeunesse par le biais de bourses d'études et elle est impatiente de voir qui elle pourra aider ensuite dans son cercle.

Convaincue que la culture est un moyen de prévention qui sauve des vies et qu'il est important de renouer avec ses racines, Diana Day dirige la Pacific Women's Association (Association des femmes du Pacifique) afin de donner à un plus grand nombre de personnes les moyens de s'approprier la culture. Élevée dans la fierté de ce qu'elle est et de ses origines, elle fait ce qu'elle peut pour accroître la fierté culturelle dans un territoire où elle est invitée, afin que d'autres puissent se sentir chez eux.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.