"Je dis toujours aux gens qu'il faut planter des graines et les laisser pousser. Parfois, on voit d'autres personnes grandir avec elles et c'est incroyable. C'est incroyable de voir à quel point notre langue est vivante", déclare Eileen Beaver, de Fort Resolution, dans les Territoires du Nord-Ouest. Elle est allée au pensionnat de Fort Smith, a rencontré son mari et a eu sept enfants, dont trois sont décédés, mais ce ne sont pas les seuls enfants qu'elle a élevés.

Elle a été famille d'accueil et a enseigné des compétences de vie à des jeunes, les encourageant à poursuivre leurs études tout en sachant qui ils sont et d'où ils viennent. Elle a enseigné les langues au lycée pendant onze ans avant de prendre sa retraite, mais pas de partager sa culture. 

"L'éducation est vraiment importante, c'est la clé d'un grand nombre de carrières et de succès.

"Je reviens toujours pour promouvoir et encourager les gens à utiliser leur langue, à être forts dans leur culture, dans leur cœur, et à savoir qui ils sont pour qu'ils prennent confiance en eux", explique Mme Beaver. Elle a enseigné la syllabique, les activités culturelles, le camping sur le terrain, le canoë et le piégeage, et a même entrepris des voyages avec des élèves de septième année pour les aider à prendre confiance en eux en vue du lycée, tout en apprenant des compétences liées à la terre ou en chassant l'orignal avec des jeunes plus âgés.  

Pendant sept ans, elle a élevé ses enfants sur les terrains de trappage et elle était convaincue que ses enfants avaient besoin d'une base culturelle solide après avoir été confrontée à des difficultés dans une famille qui luttait contre la toxicomanie. Elle a fait l'école à la maison jusqu'à ce qu'elle sente qu'il était temps pour eux d'être plus sociables et qu'ils déménagent en ville. 

En été, sa famille a animé des ateliers et des camps d'été financés par les organisations locales de services sociaux. En camp, les participants ont obtenu des certificats de sécurité aquatique, de premiers secours et de sécurité des armes à feu et ont passé du temps à nager, à poser des collets pour les lapins, à apprendre les connaissances traditionnelles, à faire des randonnées et à récolter du riz sauvage.

Au-delà des compétences, les campeurs ont noué des relations. Un agent local de la GRC, d'origine crie, est venu au camp et a raconté son enfance dans la réserve et les difficultés qu'il a rencontrées et qui l'ont amené à devenir policier. Il a fait des survêtements avec les participants et le temps qu'ils ont passé ensemble a fait que les enfants étaient plus enclins à participer à des programmes communautaires incluant la police à l'avenir. L'un des campeurs a même décidé de créer son propre camp et a demandé à ses frères et sœurs de venir l'année suivante. 

L'apprentissage des langues est une compétence dont Beaver a compris l'importance au cours de sa vie. "Peu importe la langue que vous parlez. C'était très, très important dans la culture parce que cela aidait à ouvrir des portes. En développant la confiance en soi, ils savent qui ils sont et n'ont pas honte d'être ce qu'ils sont", explique-t-elle. Entre les pensionnats et la colonisation, la honte et l'oppression liées au fait de parler une langue indigène étaient nombreuses. Beaver a vu comment les élèves qui ont tenu bon ont appris à quel point il était important de marcher dans deux mondes, en apprenant des aînés et en se familiarisant avec les méthodes occidentales.  

"Ces jeunes avaient en eux la force de vouloir apprendre la langue. Ils voulaient en savoir plus sur leur culture".

Les expériences d'apprentissage que Beaver et son mari ont partagées n'étaient pas réservées aux enfants dénés, elles étaient ouvertes à tous. Beaver a vécu une expérience difficile en enseignant la langue et la culture dans une classe où l'un des enfants avait été élevé dans l'idée que ce qu'elle enseignait était maléfique et mauvais. Il se disputait beaucoup et était très contrarié par ce qu'ils apprenaient à l'école. Elle a demandé à sa mère s'il voulait rester à l'écart, mais elle a insisté pour qu'il participe, même si elle désapprouvait le fait de jouer du tambour. Aujourd'hui, cette femme nous dit qu'elle pratique sa culture, après avoir parcouru un long chemin depuis ses croyances initiales en matière de pratiques culturelles. 

"Notre terre nous enseigne notre langue. Notre culture nous enseigne notre langue. Nous devons en être fiers. Nous devons rendre nos cœurs et nos esprits forts".

En revanche, l'un des petits garçons racontait à sa grand-mère toutes les histoires qu'il avait entendues à l'école et cela remplissait son cœur de joie de savoir que son petit-fils recevait ces enseignements. Elle a vu des membres de la communauté revenir aux traditions et adopter la sobriété ou réduire leur consommation d'alcool, et ceux qui apprennent les histoires et les enseignements sont capables de les partager avec d'autres et de perpétuer la culture. 

Ce qu'elle aime dans sa culture, c'est le rire. "Les Dénés, lorsqu'ils rient, ont les yeux qui s'illuminent et qui pétillent. Peu importe que le monde autour d'eux soit chaotique ou qu'il s'écroule, ils trouvent toujours quelque chose de fou", s'amuse-t-elle. Les contes font souvent rire le conteur et le public, et il y a tant de joie. 

L'autre chose qu'elle aime, c'est sa langue. "Notre langue est belle. Elle est vraiment belle. C'est de cela que je parle quand je dis que si nous la faisons connaître et que nous amenons nos enfants à la rapporter chez eux, les gens de la communauté commenceront à l'utiliser", dit-elle. Elle a vu des participants à ses cours trouver des moyens de participer à des activités linguistiques et culturelles plus tard dans leur vie et cela lui donne de l'espoir quant à l'impact de ses enseignements.  

Eileen Beaver dit toujours aux gens : "Vous devez planter vos graines et les laisser pousser. Parfois, on voit d'autres personnes grandir avec elles et c'est incroyable. C'est incroyable de voir à quel point notre langue est vivante". Elle a planté de nombreuses graines en son temps et a vu sa langue et sa culture s'épanouir, tout comme la confiance des jeunes qu'elle instruit. Sur le terrain et dans sa communauté, elle a construit un espace d'apprentissage et de connexion pour que les modes de vie de son peuple continuent de prospérer.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.