"J'ai essayé toutes sortes de domaines, parce qu'en grandissant, quand on a des opportunités, on les saisit et la connaissance est essentielle. On veut toujours en savoir plus", déclare Irene Graham, expliquant le parcours sinueux qui l'a menée à son poste actuel. Originaire de la Première nation Kátł'odeeche, elle est née à Hay River, bien qu'elle ait fait des allers-retours à Edmonton pour ses études. Elle a également élevé ses enfants à Hay River.

Lors de son premier emploi, Graham a travaillé comme livreuse de journaux à Edmonton et, depuis lors, elle a occupé une grande variété de postes. De l'observation aérienne à la lutte contre les incendies de forêt, en passant par l'enseignement à l'Aurora College, le travail dans une mine de diamants, la conduite de camions et la conduite d'une niveleuse, elle a fait beaucoup de choses différentes. Elle a même obtenu son permis de conduire de classe 1 et des freins à air comprimé pour pouvoir conduire un bus scolaire. Elle a fait ses premières années d'apprentissage en plomberie et en mécanique. Touche-à-tout, elle sait faire de la menuiserie et possède des skidoos. Le fait de pouvoir entretenir son propre matériel l'aide à compenser les coûts de la vie dans le Nord.

Sa vie professionnelle a de nouveau changé lorsque Graham est rentré chez lui après avoir travaillé à la mine. Elle a vu une annonce pour un poste de coordinateur des gardiens de la terre et les responsabilités impliquaient toutes les choses qu'elle faisait lorsqu'elle n'était pas au travail. Toujours sur le terrain, à la chasse, à la pêche et au piégeage, elle a posé sa candidature et a obtenu le poste. Cela fait maintenant cinq ans qu'elle fait ce travail.

Lorsqu'il s'agit de savoir ce qui la motive à faire son travail, Mme Graham déclare : "C'est tout simplement pour être un gardien de la terre. On voit la terre changer autour de soi et on veut en faire partie. Vous voulez savoir si le poisson que vous mangez est sain. Vous voulez dire à votre peuple, à votre communauté, qu'il est sain". Il est important pour elle de se tenir au courant de l'impact de l'exploitation minière et des usines sur les eaux, et les gardiens aident à surveiller le changement climatique et la contamination. Elle prélève des échantillons de caribou, d'élan, de rat musqué, d'oie, de canard et d'eau pour la sécurité de sa communauté.

Le conseil qu'elle donne aux jeunes autochtones qui quittent leur communauté pour faire des études supérieures est le suivant : "Toute opportunité est bénéfique pour eux. Beaucoup de gens ne veulent pas quitter leur communauté et explorer les possibilités qui s'offrent à eux. Ils en ont peur. Il n'y a pas lieu d'avoir peur. C'est votre vie, c'est votre avenir, il vous suffit de vous en saisir, de le saisir et de le faire. Quittez le nid, mettez de l'ordre dans vos affaires et voyez le monde tel qu'il est".

Parmi les obstacles qu'elle a rencontrés, Graham a surmonté l'alcool et elle est sobre depuis plus de huit ans et demi. "Prendre le chemin de la terre. Cela vous aide à guérir. Cela ouvre l'esprit, l'âme et le cœur", confie-t-elle. Elle parle aussi du fait d'avoir fait le travail et de s'être appliquée. "Il faut vraiment le vouloir. C'est votre choix, et c'était le mien, et c'est ce qui m'a inspirée pour aller vers la terre", poursuit-elle. Pour préserver son bien-être, Mme Graham fait des promenades et s'engage pour sa communauté. Elle chasse et s'occupe d'eux.

Si Graham pouvait donner un message à sa cadette, ce serait : "Brosse-toi toujours les dents....ce sont les seules dents que tu auras jamais....". Tes amis seront toujours là, quoi qu'il arrive, quand tu iras à l'école et que tu changeras de vie, et ils seront toujours là quand tu reviendras... Le monde tourne autour de toi, pas autour des autres.

"Il n'y a rien de tel que de cultiver sa propre nourriture. C'est assez incroyable.

Pour ce qui est de l'inspiration, Graham déclare : "La terre m'inspire. La faune et la flore m'inspirent." Avec cinq enfants à charge âgés de neuf à vingt-six ans, elle se tourne vers la terre. "Vous pouvez utiliser votre culture et vos traditions pour subvenir aux besoins de votre famille et de votre communauté, et cela vous rend autonome. Je ne voudrais pas qu'il en soit autrement", déclare-t-elle. En mangeant de la viande sauvage tous les deux jours, qu'il s'agisse de poisson, d'oie ou de lapin, ils économisent de l'argent sur le coût élevé de la vie dans le Nord. Elle cultive des légumes dans son jardin et peut préparer sa propre salade César.

En conclusion, son conseil aux jeunes autochtones est le suivant : "Soyez respectueux, écoutez vos professeurs. Ils essaient de vous aider à apprendre et c'est ainsi que vous réussirez dans la vie. Vos amis seront toujours là et vous devez penser à vous, à votre avenir et à votre vie.

En prenant soin de la terre qui l'a guérie et en veillant à sa sécurité pour sa communauté, Irene Graham est fière de son travail dans le cadre du programme Land Guardian. En cultivant sa propre nourriture et en se nourrissant de viande sauvage, elle est la gardienne de la terre qui la nourrit et la pourvoyeuse de sa communauté. Après avoir essayé de nombreux emplois différents, elle en a finalement trouvé un qui correspondait à ses passions et à ses compétences, ce qui lui a permis de rendre à la terre ce qui lui permet de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.