"Je suis une artiste dans l'âme depuis le jour où j'ai pu tenir un crayon", confie Jamie Black, une artiste visuelle métisse, anishnaabe, crie et européenne établie au Manitoba. Elle travaille depuis de nombreuses années sur le projet Red Dress et sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées. Son travail a été inspiré par la violence coloniale subie par les femmes et les filles autochtones et par certaines des situations violentes vécues par les membres de sa famille. Il a également été inspiré par The Book of Jessica, un livre écrit par Maria Campbell dont la couverture représentait une robe rouge vide.

"Je voulais vraiment avoir un impact et, je l'espère, changer les choses et créer des espaces plus sûrs pour les femmes grâce à ma pratique artistique.

Le projet a commencé par une première installation de robes rouges, six ou sept achetées dans une friperie et accrochées dans des espaces publics. Par la suite, Mme Black a été invitée à les exposer dans une petite galerie et le projet a pris de l'ampleur jusqu'à ce que l'Université de Winnipeg recueille plus de 100 robes et les expose sur le campus. En douze ans, le projet s'est rendu dans plus de 100 lieux différents au Canada. Aujourd'hui, les membres de la communauté créent leurs propres installations et le symbole est apparu dans des photographies, des peintures et des dessins de mode. "Cette œuvre s'est développée de multiples façons grâce à la créativité d'autres artistes qui l'ont également perçue", explique M. Black.

L'une des façons dont le projet fait la différence est l'expression de la solidarité. "Il peut aider les familles à sentir qu'elles ne sont pas complètement seules. Les familles sont confrontées à une telle discrimination de la part de la société en général, mais aussi de la part des forces de police, qui sont censées les aider dans ce domaine. Le fait de porter une robe rouge montre qu'elles ne sont pas seules dans cette lutte, que nous sommes à leurs côtés et que nous sommes prêts à les écouter et à les aider", explique Mme Black. 

Alors que le travail de Mme Black soutient les familles, sa propre famille n'était pas très enthousiaste au départ à l'idée qu'elle poursuive une carrière d'artiste, s'inquiétant de la viabilité de son projet. Elle a persévéré et continué à suivre sa voie. Avant de se consacrer à l'art à plein temps, elle a obtenu un diplôme d'enseignement et un diplôme d'anglais à l'université du Manitoba. Elle a expérimenté et voyagé jusqu'à ce que son grand-père décède et qu'elle revienne à ce qu'elle était pour perpétuer son esprit et son histoire. "C'est à cette époque que j'ai eu l'idée du projet de la robe rouge et que j'ai décidé d'une certaine manière que c'était ce que j'allais faire, que j'allais utiliser mes dons pour aider les autres, en fait. Je pense que c'est cette décision qui a vraiment fait avancer les choses", se souvient-elle. 

L'incertitude financière de la vie artistique reste un défi, bien qu'elle ait grandi avec suffisamment de privilèges pour prendre le risque, ayant une famille pour la soutenir en cas d'urgence. En tant que mère célibataire, elle jongle en permanence pour faire fonctionner les choses afin de pouvoir faire le travail qui lui tient à cœur. "J'ai l'impression de vivre ma raison d'être, ce qui est vraiment magnifique", dit-elle. Mme Black pense que son côté artistique lui vient de sa famille métisse, de son grand-père et de sa mère qui étaient créatifs et faisaient naître les choses comme par magie. 

L'art a été un moyen pour Black de s'ouvrir au monde, elle qui a toujours été terriblement timide. "Ce n'est que lorsque j'ai réalisé que si j'étais passionnée par ce dont je parlais devant les gens, je pouvais parler pendant des heures, et une fois que j'ai commencé à parler de ces choses, j'ai eu le courage de surmonter cette peur", se souvient-elle. 

Un ancien lui a appris que les gens ont la responsabilité de partager leurs dons et cette leçon a changé sa perspective, élargissant le champ de ses craintes à quelque chose de beaucoup plus grand. Elle a découvert l'effet d'entraînement du partage des dons et rêvasse à ce que pourrait être la vie si tout le monde pouvait partager ses dons chaque jour. En invitant d'autres personnes à partager leurs dons pour faire avancer ce travail, elle se libère du lourd fardeau de le faire seule et renforce le projet dans son ensemble. 

Les installations du Red Dress Project parcourent les États-Unis, souvent sur des campus universitaires, et parallèlement à ce travail, Mme Black réfléchit à la manière dont les femmes indigènes peuvent s'unir et s'unissent pour lutter contre l'injustice. "Dans ma pratique, je me demande où nous guérissons, comment nous guérissons les unes les autres. Comment nous guérissons-nous les uns les autres ? Comment sommes-nous présentes plutôt qu'absentes ? Elle se souvient avoir entendu parler des femmes en tant que gardiennes de la mémoire et cela l'a marquée. "C'est ce que l'on ressent. Nous retournons dans le passé, nous ramassons les morceaux et nous essayons de reconstruire une vision de l'avenir basée sur ces valeurs et ce sens de la connexion et de l'équilibre que nous avions en tant que communauté", poursuit-elle. Au fur et à mesure qu'elle accomplit son travail, elle se sent obligée de parler de la guérison et de la construction d'un avenir autochtone. 

"Nous ne sommes pas nos traumatismes. Ce n'est pas ce qui nous définit. Ce n'est pas ça.

En pensant aux jeunes qui quittent leur communauté pour aller travailler ou étudier, Mme Black déclare : "Je ressens toujours beaucoup d'empathie pour la difficulté qu'il y a à quitter sa communauté et tous ses contacts pour faire des études". Amatrice de voyages et de risques, Mme Black est partie en Thaïlande pendant quatre mois alors qu'elle avait une vingtaine d'années. Pour ceux qui sont moins enthousiastes à l'idée de se lancer à corps perdu, elle recommande les programmes d'échange et les voyages en groupe, qui permettent de s'entraider et de visiter plus d'endroits pour parfois moins d'argent et avec moins de risques. 

Pendant la pandémie, Mme Black a commencé à apprécier le monde qui l'entoure. Elle a commencé à ralentir et à se reconnecter à sa maison et aux choses proches de sa communauté. "Je pense que se reconnecter à tout ce qui est proche de nous peut être presque comme un voyage si nous nous imprégnons vraiment de ces apprentissages et de ces enseignements. Il y a tellement de choses qui sont intéressantes à l'infini", pense-t-elle. 

Artiste dans l'âme depuis le jour où elle a pu tenir un crayon, Jamie Black partage ses dons avec le monde et encourage les autres à faire de même. En sensibilisant les gens à la question des femmes et des filles autochtones assassinées et disparues dans le cadre du Red Dress Project, elle crée un impact et des espaces plus sûrs grâce à sa pratique artistique. Elle est une mère célibataire qui a une vision de la communauté et une histoire à raconter. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.