« Je n’avais pas peur de m’exprimer, je n’avais pas peur de remettre en cause le statu quo, et j’estimais qu’il était important de le faire », confie Jeannie Marie-Jewell, une aînée de 71 ans, mère de quatre enfants et grand-mère de trois petits-enfants. Elle est née et a grandi à Fort Smith. Survivante d’un pensionnat autochtone, dont le parcours scolaire l’a conduite à Fort Simpson et à Yellowknife, elle a obtenu son baccalauréat avant de faire des études supérieures à Lethbridge, puis au Northern Alberta Institute of Technology. Plus tard, elle a également étudié pendant un an à l’Université de l’Alberta.

Après des études en finance et en administration, Jewell a travaillé pour l’administration publique dans le domaine financier, où elle a gravi les échelons jusqu’à occuper un poste d’encadrement. Elle a fini par trouver ce travail répétitif et ennuyeux ; elle a donc démissionné pour rejoindre Syncrude à Fort McMurray. De retour dans sa région, elle a travaillé pour Parcs Canada avant de se lancer dans la politique, en tant que conseillère municipale au sein de la communauté métisse. À ce titre, elle a siégé aux commissions chargées de la santé, de l’éducation et du logement.

Après avoir été encouragée à se présenter aux élections législatives, Mme Jewell a été élue en 1987 et a représenté sa communauté pendant huit ans. On lui a confié le poste de ministre chargée des services sociaux, de la condition féminine, du personnel, de la sécurité, de la commission des accidents du travail et de la santé. Son portefeuille des services sociaux comprenait la responsabilité des établissements pénitentiaires et d’une partie du ministère de la Justice. Parcourant ce vaste territoire, elle était une maman très occupée qui allaitait encore sa plus jeune fille au moment de son élection. Grâce au soutien de son mari et de sa nounou, elle a pu se consacrer à sa communauté et à ses fonctions ministérielles tout en menant une vie de famille. Elle a ensuite occupé le poste de présidente de l’Assemblée législative pendant un an. Lorsqu’elle a finalement quitté le gouvernement, elle a perdu l’élection à seulement 36 voix près.

À un moment donné, Jewell a adressé une demande et une proposition au gouvernement afin de mettre en place une campagne axée sur les femmes aux postes de direction, dans le but d’augmenter le nombre de femmes occupant ces fonctions. Elle a travaillé pendant un an avec une autre députée et a milité en faveur de la création d’écoles de leadership pour les femmes dans différentes communautés du territoire. Elle a récemment siégé pendant quatre ans au conseil de la santé mentale du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest. Ces derniers temps, elle tente de prendre sa retraite, mais elle reçoit de nombreuses demandes d’aide, de conseils et de soutien.

Son conseil aux élèves autochtones qui doivent quitter leur communauté d'origine est de se concentrer sur leurs études et d'acquérir les compétences nécessaires pour réussir. Même si ce départ peut être source de solitude, Jewell suggère de solliciter autant de soutien que possible auprès de la famille et des amis, notamment en restant en contact grâce à des outils technologiques comme FaceTime. Elle recommande de se tourner vers des personnes bienveillantes, de faire preuve de détermination et de ne jamais baisser les bras.

En repensant aux obstacles qu’elle a dû surmonter, la mère de Jewell est décédée alors qu’elle avait douze ans ; elle a donc vécu dans des internats, puis en famille d’accueil. Ni pendant son enfance ni à l’école, elle n’a reçu d’encouragements concernant ses talents pour la littérature et les mathématiques ; bien qu’on l’ait encouragée plus tard à devenir comptable agréée, elle a souffert de l’ennui lié à la répétitivité de ce travail. En politique, elle a eu l’occasion d’avoir le sentiment d’œuvrer pour une cause et d’aider les gens à se sentir mieux. Le manque de sensibilisation aux styles d’apprentissage des peuples autochtones a fait que l’apprentissage visuel n’était pas pris en charge lorsqu’elle allait à l’école, mais elle constate aujourd’hui une prise de conscience accrue des besoins et de la culture des peuples autochtones.

Au-delà du manque d’encouragement de la part des enseignants, Jewell a également ressenti un manque de compassion. Ayant été tellement « institutionnalisée », elle est devenue rebelle et déterminée à trouver des moyens de faire ce que les gens lui déconseillaient de faire. Elle estime que les jeunes devraient se fixer leurs propres objectifs en fonction de leurs passions, travailler à la réalisation de leurs rêves et être fiers de leurs réussites afin de maintenir leur élan. Ayant grandi en manquant de confiance en elle, elle aimerait voir la jeune génération prendre confiance en elle afin qu’elle bénéficie de l’encouragement nécessaire pour aller au bout de ses objectifs.

Pour trouver un équilibre entre sa santé mentale et son bien-être en politique et dans son rôle de dirigeante, Jewell a dû apprendre à prendre soin d’elle-même et à ne pas oublier de mettre d’abord son propre masque à oxygène afin de pouvoir aider les autres. À un moment donné, elle a pris une pause de l’Assemblée législative pour suivre une thérapie intensive visant à comprendre sa colère et son sentiment d’enfermement institutionnel. Elle a suivi de nombreuses séances de thérapie et participé à des séances de sudation. Elle se vidait l’esprit et élaborait des solutions en allant faire un tour à moto ; d’autres jours, elle se fixait comme objectif de ne rien faire d’autre que de prendre soin d’elle-même. « Si tu ne vas pas bien, comment vas-tu pouvoir aider les autres ? » : telle a toujours été son attitude vis-à-vis du soin de soi. Femme profondément croyante, elle prie beaucoup et se souvient de la façon dont sa mère a nourri ses convictions lorsqu’elle était jeune. « C’est vraiment important de garder un esprit fort », conseille-t-elle.

Ce qui l’a poussée à s’engager dans la voie du leadership, c’est d’avoir été témoin de situations où des personnes étaient traitées injustement, sans que personne ne prenne leur défense. L’oppression subie par les peuples autochtones a fait de Jewell une militante, qui s’est donné pour mission de lutter contre les injustices dès qu’elle en était témoin. « Si je peux aider ne serait-ce qu’une seule personne, au moins cela lui facilitera la vie », se disait-elle alors qu’elle œuvrait en faveur de l’équité.

L'une des leçons importantes que Jewell a tirées est la suivante : « On n'a pas besoin d'un titre pour être un leader. Au quotidien, on peut essayer d'œuvrer pour faire évoluer les choses au sein de sa communauté ou de son foyer, afin d'améliorer la situation. » Elle espère que la prochaine génération s'inspirera des qualités de ses modèles et s'efforcera de leur ressembler davantage.

Assez courageuse pour s'exprimer et remettre en question le statu quo, Jeannie Marie-Jewell a, dès son plus jeune âge, représenté sa communauté en politique, et elle ne s'est pas arrêtée là. Ayant exercé des fonctions dans la politique, la fonction publique et l'industrie pétrolière, elle a mené une carrière variée et commence seulement à lever le pied à présent qu'elle est une aînée septuagénaire. Ayant toujours eu à cœur de lutter contre les injustices, elle a trouvé sa place en tant que leader et s'investit au service de sa communauté chaque fois qu'elle le peut.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.