"Redonner à la communauté fait partie de mon identité depuis longtemps", se souvient Jenelle Manitowabi. La façon dont elle le fait a changé au fil du temps. Membre de la Première nation du Lac Seul, Jenelle Manitowabi travaille à l'Université du Manitoba, au bureau de l'engagement communautaire autochtone, en tant que gestionnaire adjointe des événements.

Au travail, elle aide l'école à trouver des conférenciers motivants tout au long de l'année au sein de la faculté. En plus de son travail, elle étudie la criminologie à temps plein à l'université de Nipissing, dans le nord de l'Ontario. Ce n'est pas ce qu'elle pensait faire, mais elle aime ce qu'elle fait tous les jours.

Après le lycée, elle voulait étudier les sciences, fascinée par la chimie et la biologie et aspirant à pratiquer le génie biochimique dans cette voie. En douzième année, elle n'a pas satisfait aux exigences et a décidé de jouer au hockey pour le Sault College. Elle a apprécié le programme Police Foundations et a obtenu son diplôme pendant la pandémie.

Manitowabi a obtenu un poste d'officier dans sa Première nation et a également travaillé dans un refuge local pour sans-abri. Les expériences qu'elle a vécues l'ont incitée à poursuivre une carrière dans la justice pénale, mais dans une optique de justice réparatrice plutôt que d'application de la loi. Cette décision l'a ramenée en classe, où elle travaille dur pour se créer une nouvelle voie.

En grandissant dans le sport, elle a eu l'occasion de connaître et de représenter sa communauté. À l'université, elle a entraîné des gardiens de but sur une base contractuelle et a également travaillé avec la ligue de hockey mineur, adorant travailler avec les enfants. "J'étais tellement reconnaissante à ma communauté de m'avoir soutenue pendant mon enfance que j'ai toujours eu envie de lui rendre la pareille et de la transmettre aux générations suivantes", dit-elle en souriant.

Elle a commencé à jouer au hockey très jeune, mais comme elle n'aimait pas ça, elle est passée à la gymnastique. Passant du temps avec son frère qui était toujours sur la glace, elle a décidé d'essayer à nouveau le hockey. Jouer n'était pas quelque chose qu'elle aimait, mais un jour, un gardien de but ne s'est pas présenté et elle a tenté sa chance. Elle a vraiment aimé ça et a passé du temps avec un entraîneur de gardiens de but, alors que son désir de devenir gardienne de but s'épanouissait.

En tant que joueuse de hockey, elle n'a pas rencontré beaucoup d'obstacles et a plutôt considéré son sport comme une porte d'entrée, lui permettant de se rendre à des tournois, de rencontrer des gens et de se rendre compte de la grandeur et de la petitesse du monde. Elle n'a cessé de croiser le chemin de coéquipières ambitieuses et de prouver son éthique de travail à ses entraîneurs. Ces derniers la recommandaient pour des emplois et des opportunités.

Déménager a été un obstacle qu'elle a affronté, pour ses études et sa carrière de hockeyeuse. Cette expérience l'a aidée à l'université, car elle savait ce que c'était que de repartir à zéro et de nouer de nouvelles relations. Ce qui a commencé comme un défi est devenu un avantage pour elle sur la route (et sur la glace).

En dehors de l'école et du travail, Manitowabi a un podcast appelé Birchbox Girls. Ce projet est né organiquement à un moment où elle avait beaucoup de conversations avec des personnes de son entourage au sujet de leur parcours. Elle a eu l'idée de créer un podcast autochtone pour partager des histoires et, avec son prochain salaire, elle a acheté un microphone. Elle a commencé à faire des interviews quand elle le pouvait et s'est concentrée sur la qualité, en ayant l'occasion d'avoir de grandes conversations avec des personnes qui l'inspirent.

Lorsqu'il s'agit de donner un conseil aux jeunes autochtones qui envisagent d'aller à l'université, elle leur suggère de "tirer le meilleur parti de chaque occasion qui se présente à eux". Manitowabi encourage les jeunes à ne pas se sous-estimer et à croire en eux afin de pouvoir tirer des leçons de chaque expérience. "Ces expériences contribueront à façonner ce que vous êtes", dit-elle. Elle a appris à intégrer ses expériences passées dans son parcours actuel, ce qui lui a permis de gagner en stabilité et en force, et de cultiver sa confiance en soi. "N'ayez pas peur de laisser les gens vous aider", ajoute-t-elle.

Si elle pouvait adresser un message à sa cadette, ce serait : "Ne mets pas les choses de côté en pensant qu'elles seront meilleures plus tard. Appréciez simplement ce qu'elles sont aujourd'hui". Vivre le moment présent était parfois une perspective effrayante. Elle était tellement concentrée sur le fait de passer à autre chose qu'elle s'est rendu compte qu'elle passait à côté de quelque chose. Manitowabi se souvient d'avoir pensé à être fière de ce qu'elle était à ce moment-là au lieu de se concentrer sur la façon dont elle deviendrait quelqu'un dont elle pourrait être fière. Son podcast l'a aidée à surmonter son syndrome de l'imposteur et à se mettre en avant.

Pour préserver sa santé mentale, Manitowabi prend du temps pour elle et se crée l'espace mental dont elle a besoin, en particulier lorsqu'elle doit prendre une décision. Elle pèse ses options, évalue les avantages et les inconvénients et prend les décisions qui lui conviennent. À un moment donné, elle avait un emploi d'été qu'elle trouvait difficile et elle s'est rendu compte qu'il n'était pas très important pour elle. Elle y a renoncé et s'est tournée vers un emploi plus intéressant pour elle, reconnaissant que sa santé mentale ne valait pas la peine de s'acharner sur quelque chose qui n'avait pas d'importance pour elle.

Redonner à la communauté fait partie de l'identité de Jenelle Manitowabi depuis longtemps. Elle n'est pas arrivée là où elle l'aurait souhaité, mais elle aime ce qu'elle fait. En créant sa baladodiffusion et en établissant des liens avec des conférenciers, elle facilite la narration d'histoires d'un point de vue autochtone. Elle est enracinée dans un sentiment profond de savoir qui elle est et ce qu'elle veut faire dans le monde. À force d'essais et d'erreurs, elle a trouvé un sport qu'elle aime, une carrière qui l'épanouit et la force de croire en elle et de la partager avec les autres.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.