"J'ai toujours été très intéressée par l'océan. Beaucoup de gens m'ont posé cette question parce qu'il est étrange de grandir dans une région enclavée et de s'intéresser à quelque chose comme la recherche sur les méduses", sourit Jessica Schaub. Étudiante en troisième année de maîtrise à l'université de Colombie-Britannique à Vancouver, elle est écologiste spécialiste des méduses. 

C'est un rôle un peu inattendu quand on sait qu'elle a grandi dans le nord rural de l'Alberta. C'est une métisse qui a grandi sur le territoire du traité six à Cold Lake, avec une grande partie de sa famille dans la région de Lac La Biche. Le chemin qu'elle a parcouru de Cold Lake à l'océan Pacifique l'a aidée à trouver le succès en explorant les créatures qui la fascinent.  

L'une des choses qu'elle recommande aux étudiants désireux de réussir est de disposer d'un bon réseau de soutien et de faire preuve de curiosité. Les conseillers d'orientation de son lycée ne savaient pas grand-chose sur le fait de déménager pour aller étudier en ville, mais ils étaient prêts à l'aider à trouver sa voie. Ce n'était tout simplement pas très courant dans son école. Le soutien des parents et de la famille a également fait une grande différence. 

"N'ayez pas peur de poser des questions, même si elles peuvent sembler stupides.

 À la question "pourquoi la méduse ?", elle répond : "Je la décris comme la couleur que vous préférez, vous ne savez pas vraiment pourquoi vous avez une couleur préférée, mais vous savez que c'est votre couleur préférée", explique-t-elle. 

En grandissant, Schaub a lu beaucoup de livres, a regardé de nombreux documentaires et a beaucoup pêché. Elle aimait la biologie, voir les poissons et interagir avec eux, et tout simplement être sur l'eau, sur les lacs où elle a grandi. Au lycée, elle a regardé un documentaire sur les problèmes que les méduses posaient aux pêcheurs japonais et sur le peu de connaissances dont ils disposaient à leur sujet. 

Il y avait beaucoup de questions sans beaucoup de réponses, et elle a vu cela comme un défi. Elle a exploré un grand nombre de questions et de réponses dans le cadre de ses recherches de maîtrise et sa thèse est sur le point d'être achevée. Schaub ne compte pas s'arrêter là, elle est impatiente de commencer son doctorat. Schaub a pris plaisir à en apprendre davantage sur les créatures marines qui la fascinent. 

Une autre occasion d'apprentissage qu'elle a vraiment appréciée a été un camp à l'Université de l'Alberta à Edmonton après la 11e année. Elle a aimé être en ville, à quelques heures de chez elle, et faire de la science dans une université. Elle conseille aux jeunes qui souhaitent quitter leur domicile pour poursuivre leurs études de profiter de programmes de ce type. 

Mme Schaub a été élevée par un père célibataire et a une sœur cadette. Elle a contracté de nombreux prêts étudiants et a demandé des bourses d'études. Les étudiants plus privilégiés n'ont pas à se préoccuper de savoir comment payer l'école et les billets d'avion pour rentrer chez eux pendant les vacances. Le défi financier de l'éducation est un obstacle qu'elle a surmonté et elle a même appris à naviguer dans les transports en commun de la ville au cours de son voyage. 

L'une des choses qu'elle aurait aimé faire davantage, c'est de profiter du soutien qui lui était offert à l'université. "Il y a des avantages et des inconvénients à fréquenter une grande université comme l'UBC. L'un d'eux est que l'on peut trouver un réseau de soutien, car il y a tellement de gens sur le campus et tellement de clubs que l'on est sûr de trouver quelque chose qui nous intéresse ou un groupe avec lequel on s'entend. Mais bien sûr, il faut beaucoup de motivation personnelle pour aller chercher ces opportunités", se souvient-elle. 

Rechercher ces opportunités sociales tout en s'adaptant à cinq cours par trimestre, à des cours toute la journée et à des devoirs peut s'avérer difficile. Elle a trouvé une communauté dans la maison longue du campus et en jouant au volley-ball dans les ligues du campus. 

Mme Schaub a également dû faire face à l'inconnu que représente le fait de déménager loin de chez soi. "Vous n'avez aucune idée de ce qui vous attend, parce que vous ne pouvez pas imaginer à quoi votre vie va ressembler dans les six mois qui suivent votre déménagement, ou si vous allez aimer votre diplôme", raconte-t-elle. Pour elle, l'apprentissage pratique et le bénévolat à l'aquarium de Vancouver ont été très utiles. 

"Je n'avais jamais vu de méduse dans la vie réelle. Le simple fait d'avoir regardé ce documentaire et de prendre une décision professionnelle sur la base de quelque chose que j'avais vu à la télévision m'a semblé être un mauvais choix", sourit-elle. Elle n'avait pas d'expérience directe dans ce domaine et ne savait pas si elle serait capable de travailler avec des méduses. 

Elle craignait de se faire piquer, mais le temps qu'elle a passé à l'aquarium a été inestimable, grâce à l'expérience acquise en laboratoire et à toutes les possibilités qui lui ont été offertes. Il est important d'avoir de bons résultats dans les cours, mais il est tout aussi important d'essayer de travailler. D'une certaine manière, elle regrette de ne pas s'être mise plus en avant. 

Il lui a été plus facile de contrôler sa santé mentale car, dans son laboratoire, le calendrier des réunions a été adapté en fonction de l'état de santé des participants. Pendant la pandémie, des créneaux ont été ouverts pour que les gens se rencontrent plusieurs fois par semaine et pour que toute personne se sentant seule puisse parler à quelqu'un. Incapable de faire du sport à l'époque, elle s'est tournée vers de nouveaux passe-temps comme le tricot et la pâtisserie.

Ce qui l'inspire aujourd'hui, ce sont les étudiants de premier cycle qu'elle encadre. Les écouter raconter comment ils ont surmonté la pandémie l'inspire, tout comme leur résilience lorsqu'ils font leurs études sans voir leurs amis. Les soutenir tout en travaillant sur ses recherches l'a comblée et l'a poussée à poursuivre ses objectifs. 

Il peut sembler étrange de grandir dans une région enclavée et de tomber amoureuse de la recherche sur les méduses, mais la voie qu'elle a tracée de Cold Lake à l'océan Pacifique a permis à Jessica Schaub de viser la lune et d'atterrir parmi les étoiles de mer. Dans un domaine où il y a plus de questions que de réponses, elle se plonge dans la recherche et explore les créatures qui ont captivé son imagination dans sa jeunesse.

Mise à jour de mars 2023 : Jessica a commencé son doctorat en janvier 2022 mais continue à travailler sur l'écologie des méduses.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.