Pour trouver sa voie, Larissa States s'est rendue d'un océan à l'autre de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Canada, mais en chemin, elle a trouvé son peuple. Larissa States est Anishinaabe et membre de la Première nation de Long Lake #58, une petite communauté du nord de l'Ontario. Elle a grandi à Richmond, en Colombie-Britannique, et a déménagé à Montréal à l'âge de 18 ans pour étudier à l'Université McGill, où elle travaille aujourd'hui en tant qu'associée chargée des relations avec la communauté autochtone.

States travaille avec des partenaires communautaires, avec des communautés et leurs écoles, et avec des étudiants pour soutenir des initiatives éducatives existantes ou pour co-collaborer et co-créer de nouvelles initiatives. Mme States a toujours eu un cœur pour la communauté, ayant travaillé au Foyer pour femmes autochtones de Montréal en tant que travailleuse de première ligne. Cet amour a guidé son parcours professionnel, de même que sa passion pour les jeunes autochtones et l'accès à des possibilités d'études postsecondaires pour eux.

"Je pense que les jeunes autochtones sont les meilleurs. J'aime trouver des moyens de les soutenir, de leur offrir des opportunités et de leur faire de la place.

L'apprentissage en ligne a été la voie choisie par States pour terminer ses études secondaires, dans l'espoir d'échapper aux brimades en onzième année et de réduire les pressions sociales qui pèsent sur elle. Elle a obtenu son diplôme plus tôt que prévu et s'est inscrite à McGill pour le plaisir, sans s'attendre à être acceptée... mais elle l'a été ! Après avoir fait le tour des programmes, elle s'est finalement décidée pour les sciences politiques, avec une spécialisation en études autochtones.

"Je ne peux pas vous dire de ne pas avoir peur parce que vous aurez peur et c'est normal.

Après avoir quitté la maison pour étudier dans une autre province aux côtés de son père, Mme States a des conseils à donner aux jeunes qui envisagent de faire de même. "Cela peut être effrayant, mais c'est aussi une période très excitante parce que c'est le seul moment de votre vie où vous vous concentrerez à cent pour cent sur vous, où vous aurez le contrôle de ce que vous faites. C'est excitant d'être la personne qui prend les décisions pour sa vie", a-t-elle conseillé. 

Elle a souvent été confrontée au défi d'être la seule étudiante autochtone de la classe et au sentiment accru de responsabilité d'éduquer les autres sur les expériences autochtones à l'école et au travail. "C'est un apprentissage quotidien que de devoir éduquer les gens, mais en le faisant avec grâce et avec amour, comme nous l'avons toujours fait. Ce poids peut parfois sembler très lourd", a-t-elle expliqué. 

Face à ces expériences émotionnellement épuisantes, Mme States plaide en faveur des limites personnelles et de l'autonomie. "Parfois, on a l'impression que l'on est censé parler au nom de tous les autochtones du monde", se désole-t-elle. Elle répond à tant de questions et le message qu'elle adresse à sa cadette est de poser les questions elle-même. 

"Il faut beaucoup de courage pour poser une question, car vous montrez que vous n'êtes pas sûr de vous. Cela peut parfois vous mettre dans une position vulnérable, mais cette seconde de vulnérabilité mène à la sécurité. La sécurité qui accompagne la réponse vaut vraiment la peine d'être échangée, alors posez des questions.

Elle a suivi un programme qu'elle n'aurait peut-être pas suivi si elle avait posé plus de questions. Elle dit : "Demandez quand vous n'êtes pas sûr de quelque chose. C'est tout à fait normal. L'une des raisons pour lesquelles j'ai tant hésité dans le choix de mon programme scolaire, c'est que je n'étais pas sûre de savoir comment me rendre là où je voulais aller. Je savais que je voulais travailler avec la communauté. J'ai l'intention, à un moment donné de ma vie, d'aller à l'école de droit, mais je ne savais pas ce que je devais faire pour atteindre le but que je m'étais fixé. 

Les temps actuels sont également incertains. States fait face à la situation en faisant de l'exercice, en prenant l'air, en surveillant son alimentation et en priant régulièrement. Elle remarque les signes de déséquilibre et tente d'y remédier, reconnaissant l'importance de l'équilibre entre la santé physique, spirituelle et mentale.

Inspirée par ses parents, par les jeunes autochtones et par la façon dont les communautés s'occupent de leurs propres États inspirés, elle veut voir les jeunes autochtones réussir et leur faire savoir qu'il existe souvent des programmes d'admission au niveau postsecondaire. Elle souhaite que les jeunes autochtones réussissent et qu'ils sachent qu'il existe souvent des programmes d'admission au niveau postsecondaire pour eux. Mme States fait également remarquer que l'enseignement postsecondaire n'est pas fait pour tout le monde, qu'un parcours vers les métiers, les arts ou autre chose est tout aussi valable et nécessaire. 

"Ne vous sentez pas obligé de faire ce que tout le monde fait, mais apprenez à vous connaître suffisamment pour faire ce que vous pensez devoir faire.

En fin de compte, ce qui a été le plus important pour Mme States, c'est de trouver une communauté au fur et à mesure qu'elle se fraie un chemin dans le monde. Bien qu'elle n'ait pas utilisé au départ le centre pour étudiants autochtones de son université, elle a constaté par la suite qu'il était crucial. "Vous avez vraiment besoin de cette communauté, c'est important pour la réussite de votre carrière universitaire, c'est important pour rester en bonne santé et avoir accès à une communauté de pairs et d'autres personnes indigènes, et c'est quelque chose qu'il ne faut pas prendre à la légère. 

À travers toutes les péripéties de son parcours, Larissa States montre qu'être un modèle autochtone, ce n'est pas seulement connaître toutes les réponses, c'est aussi être prêt à poser les bonnes questions. Après un long voyage depuis Richmond, en Colombie-Britannique, Larissa States a trouvé une communauté à Montréal, au Québec. Aujourd'hui, elle aide à créer une communauté d'apprenants autochtones à l'Université McGill et guide d'autres jeunes pour qu'ils trouvent leur propre voie pour l'avenir. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.

Mise à jour de mars 2022 : Larissa est une nouvelle maman et travaille maintenant pour inPath à la tête de N'we Jinan ArtWorks, un programme de développement des compétences pour les jeunes autochtones qui utilise les arts comme base pour développer des compétences transférables, établir des liens avec des mentors et des pairs, et acquérir une expérience de travail dans le monde réel dans des secteurs créatifs. Larissa travaille également avec sa mère pour lancer une collection de jupes à rubans en juin 2022. Jetez un coup d'œil sur Instagram.