"En tant qu'adulte, j'ai beaucoup réfléchi à l'aspect personnel de la reconnexion à la culture par le biais des plantes, et aux endroits d'où je tire ma force et mon identité, et le thème pour moi a toujours été la terre, les plantes et la communauté", explique Leigh Joseph, ethnobotaniste de Squamish, en Colombie-Britannique. Elle étudie les relations culturelles entre les personnes, les plantes et les environnements dans lesquels elles poussent. 

La famille de son père est issue des Premières nations Squamish et Snuneymuxw, tandis que sa mère est juive et anglaise. Joseph a grandi en se sentant à l'aise lorsqu'elle allait sur le terrain avec ses parents et rendait visite aux anciens de la communauté. Alors qu'elle termine son doctorat, elle a travaillé avec sa communauté d'origine, examinant le rôle de la reconnexion avec les plantes dans la prévention et la gestion du diabète de type 2. 

"J'ai l'impression que les aspects les plus inspirants de ce travail sont ceux où mon travail se croise avec la communauté et où je peux utiliser mon ensemble de compétences particulières pour soutenir, améliorer et contribuer au travail qui se fait déjà autour du renouveau culturel", déclare M. Joseph. 

En dehors du monde universitaire, elle est propriétaire de Sḵwálwen Botanicals, qui fabrique des "produits de soins de la peau à base de plantes qui honorent les connaissances et les approches indigènes en matière de relations avec les lieux et de soins personnels". Joseph a eu l'idée de créer cette entreprise pendant ses études supérieures parce qu'elle voulait travailler avec les plantes de manière créative, d'une manière qui reflète son amour pour elles, en partageant la guérison qui peut venir de l'établissement de relations avec elles, avec la nature et avec la terre. 

Lorsque sa fille était petite, elle marchait le long des sentiers, apprenant à identifier, récolter et traiter les plantes. Elle les infusait dans des huiles pour en faire des pommades et des mélanges de thé à offrir à la communauté. La formulation de produits et la conception d'emballages l'ont inspirée et Joseph aimait créer des messages qui amplifiaient les perspectives et la représentation autochtones dans l'industrie de la beauté.

Au fil des ans, elle a appris des membres de sa communauté, de sa tante et de ses aînés. Ses grands-parents, sa grand-tante et son oncle l'ont inspirée. "Une grande partie de mon travail consiste à honorer le fait qu'ils n'ont pas eu cette chance, en raison de leur expérience dans les pensionnats, et de la façon dont ils ont été forcés de vivre leur vie en mode de combat ou de fuite et de survie pendant de nombreuses années. Ils n'ont pas pu apprendre beaucoup de ces choses au sein d'une communauté ; ils n'ont pas eu cette possibilité", explique Joseph.

Après le lycée, elle a pris le temps de voyager avant d'obtenir un diplôme de guide de plein air. Joseph a travaillé sur le terrain jusqu'à ce qu'elle retourne à l'université. Une conférence gratuite de l'ethnobotaniste Nancy Turner l'a inspirée. Bien que l'ethnobotanique offre de nombreuses possibilités d'exploration, elle souhaitait comprendre la biochimie et l'écologie des plantes afin de pouvoir renouer avec elles en toute connaissance de cause et de promouvoir cette renaissance en toute sécurité au sein de la communauté.

 Au lycée, on m'avait toujours dit : "Tu n'es pas un étudiant en sciences, tu es un étudiant en art". Et pourtant, j'avais un intérêt très profond pour le monde naturel".

Pour atteindre cet objectif, Joseph a obtenu un diplôme de premier cycle en biologie, un cursus très exigeant pour elle. Après avoir amélioré ses connaissances en mathématiques, en physique et en chimie, elle a pu suivre des cours de botanique de niveau supérieur. "À partir de là, ma maîtrise a été la première fois que je suis entrée dans ma communauté en tant qu'adulte, en tant que chercheuse, mais aussi en tant que personne qui avait vraiment envie de se reconnecter ou de se rattacher à son identité", se souvient-elle en pensant à la croisée des chemins où elle se trouvait pour trouver sa place dans sa communauté grâce à ses études, ce qui s'est poursuivi pendant ses études doctorales. 

"Je devais faire face à cette histoire de racisme systémique, de racisme anti-indigène, mais aussi faire des recherches pour trouver ces informations. 

À l'école, Joseph ne se voyait pas ou ne voyait pas son point de vue reflété dans le programme scolaire. "J'étais attirée par l'étude des plantes pour des raisons culturelles et personnelles. Mais avec la méthode scientifique occidentale, il faut se retirer et regarder très objectivement l'objet de la recherche", raconte-t-elle, se souvenant du malaise qu'elle ressentait face à cette approche.

Les perspectives autochtones étant rares dans la littérature de son domaine, elle s'est appuyée sur d'anciennes ethnographies où son peuple et ses coutumes n'étaient pas appréciés à leur juste valeur. Cette expérience l'a amenée à rédiger des articles de journaux et un récent projet de livre afin de combler cette lacune et de contribuer à une meilleure expérience pour les futurs étudiants en ethnobotanique autochtone. 

Le conseil qu'elle donne aux étudiants autochtones qui envisagent de faire des études postsecondaires est tendre. Elle leur dit : "Soyez forts. Trouvez les choses qui vous donnent de la force. Vous n'êtes pas obligé de savoir ce que vous allez faire de vos études, mais si vous pensez à ce qui vous a inspiré pour y arriver et si vous commencez à envisager ce chemin et à voir où vous voulez qu'il vous mène, cela peut vraiment vous aider." 

"Trouvez votre propre voie, celle qui vous permet de garder les pieds sur terre, et sachez que les compétences et les connaissances que vous acquérez vous serviront dans votre vie et dans la manière dont vous voulez apporter votre contribution.

Si elle pouvait donner un conseil à sa cadette, ce serait de croire en elle et de créer un espace d'apprentissage permanent, sans se sentir obligée de tout savoir. Elle se dirait de suivre son cœur et de s'épanouir dans les lieux où elle se sent retenue, dans la communauté ou sur la terre.

Pour équilibrer sa santé mentale, elle fait de l'exercice et pratique la pleine conscience ou la méditation, en incorporant la visualisation et le travail de respiration dans sa pratique d'ancrage. Elle fait de la place pour les choses qui lui apportent de la joie, notant : "Il est assez facile de passer toutes mes journées devant l'ordinateur et de ne pas sortir pour se connecter à la terre. Il est très important de revenir à la création d'un espace pour les moyens qui vous réinitialisent, vous nourrissent et vous apportent de la force.

Dans son travail, elle s'inspire de ses ancêtres et de ses enfants, qui sont nés à une époque où elle apprenait et se rapprochait de la culture, de l'histoire et des gens, et de ce que signifie pour elle le fait d'avoir des ancêtres squamish. Ces sources d'inspiration guident ses décisions et la façon dont elle vit sa vie.  

À l'âge adulte, Leigh Joseph a réfléchi aux aspects personnels de la reconnexion à la culture par le biais des plantes, ainsi qu'aux lieux où elle puise sa force et son identité. Le thème a toujours été la terre, les plantes et la communauté, et cette façon de voir le monde a influencé sa perspective en tant qu'ethnobotaniste. Elle a commencé par identifier, récolter et transformer des plantes pour en faire des cadeaux à sa communauté. Aujourd'hui, dans le cadre de ses études et de l'application de ses recherches sur le bien-être des communautés, elle a grandi comme les plantes qu'elle aime pour devenir un cadeau encore plus précieux pour sa communauté, en tant que gardienne des connaissances sur les plantes médicinales, apprenant à mieux les connaître pour que d'autres puissent se sentir mieux.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.