De la salle de classe aux chambres législatives, en passant par de nombreuses autres aventures, Manitok Thompson a mené une vie remarquable, dans deux territoires différents et dans un hameau. Née Manitok Bruce dans une tente à Coral Harbour, au Nunavut, elle a été élevée de manière traditionnelle avec des attelages de chiens et peu de contacts avec l'extérieur. Chaque jour, elle se rendait à pied à l'externat fédéral situé à proximité, où l'on s'efforçait de la séparer de sa culture. Son père travaillait pour le ministère des transports et chassait, tandis que sa mère lui enseignait l'inuktitut et la Bible et faisait du pain le week-end. Nommée en l'honneur de sa tante décédée en couches, elle s'est activement opposée à la tentative de l'école de lui donner un nom anglais.

Depuis l'âge de 14 ans, Mme Thompson a travaillé dur, en commençant comme commis dans un magasin de la Baie d'Hudson. Titulaire d'un diplôme en éducation de l'université de Saskatoon, d'un permis de conduire, capable de converser en inuktitut et en anglais, à l'aise dans le sud comme dans le nord, elle a enseigné de la maternelle à l'éducation des adultes. Après avoir obtenu les meilleures notes et les meilleures compétences pédagogiques, elle a suivi un programme de formation des enseignants organisé par le gouvernement des TNO, en partie à Fort Smith et à Iqaluit, dans le but de recruter davantage d'enseignants inuits.

Avec ses qualifications, elle a également travaillé comme conseillère pédagogique et a fait de l'enseignement intégratif. Elle a eu la possibilité de poursuivre ses études en vue d'obtenir un master, mais ne l'a pas fait. En dehors de l'enseignement, Mme Thompson a travaillé comme interprète, puis s'est présentée avec succès au conseil de hameau de Rankin Inlet, tout en travaillant comme conseillère pédagogique. C'est le début de sa carrière politique.

Elle a ensuite été élue membre de l'assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest, avant de devenir ministre. L'une de ses controverses les plus difficiles a été de voter contre la parité hommes-femmes, estimant que les gens devraient être élus pour leurs compétences et craignant que les femmes ne soient pas respectées si elles étaient élues sur la base de la parité hommes-femmes. Nommée premier ministre du Nunavut après la création de ce territoire, elle était plus intéressée par le poste de ministre de l'éducation.

En fin de compte, c'est à contrecœur qu'elle s'est retrouvée à la tête des travaux et services publics d'un nouveau gouvernement, passant d'un territoire bien établi avec des documents d'information détaillés à une opportunité émergente avec beaucoup moins de papier sur lequel s'appuyer. Au cours de sa carrière politique au Nunavut, Mme Thompson a supervisé toute une série de portefeuilles, dont l'éducation, les ressources humaines, le gouvernement communautaire, le logement et les transports.

La vie après la politique, qui a duré près de vingt ans, a offert de nombreuses autres opportunités. Spécialiste en législation, elle a réécrit et révisé la loi sur l'éducation, a été partenaire d'un magasin de musique avec son mari, consultante pour de petites entreprises, enseignante en Alberta, archiviste, puis directrice exécutive de l'Inuit Broadcasting Corporation. Les week-ends, Mme Thompson se porte volontaire comme pasteur auprès de patients médicaux.

Lorsqu'il s'agit d'inspiration, M. Thompson dit : " Je pense à la façon dont je peux aider mes compatriotes inuits, où que je sois. C'est ce que j'ai appris en grandissant : aider et faire quelque chose. Qu'il s'agisse d'organiser des festivals de musique gospel ou de faire signer des pétitions pour que les aînés soient soignés localement au lieu d'être envoyés à l'étranger, elle cherche toujours des moyens de renforcer et de soutenir les Inuits et les Premières nations. Sans cesse à la recherche de quelque chose à faire, elle coud souvent, se porte volontaire pour que les gens puissent être servis dans leur langue à l'église, et fait tout ce qu'elle peut, même si la tâche est minime. Qu'il s'agisse d'organiser des concerts ou d'enseigner la fabrication de parka pour que les gens puissent nourrir leur famille grâce à leurs nouvelles compétences, elle suit l'exemple de ses parents, qui ont toujours servi leur communauté avec générosité et ont été ses modèles.

Ses parents lui ont également appris à être fière de son apparence, à être ponctuelle et à accueillir les étrangers, y compris les personnes handicapées et tous ceux qui sont différents. Mme Thompson a appris à accueillir tout le monde et à se rappeler que son cerveau n'était pas plus petit que celui d'une personne non autochtone.

Le conseil qu'elle donne à la prochaine génération est de s'aventurer hors de leur communauté et de s'instruire, même si c'est difficile, afin de pouvoir donner en retour, en sachant que leur communauté sera là lorsqu'ils reviendront. Elle suggère de rester en contact avec des personnes positives, de faire du bénévolat, d'aider ses voisins et de se rapprocher de la communauté. Mme Thompson trouve elle-même des personnes positives dans les églises non confessionnelles.

Elle espère que les jeunes autochtones d'aujourd'hui tireront parti de toutes les possibilités qui leur sont offertes. "Il y a tellement plus d'opportunités pour vous qu'il n'y en avait pour nous. Nous n'avions pas grand-chose. Nous n'avions pas de plans de carrière qui s'offraient à nous. Aujourd'hui, il y a des universités. Il y a des financements, toutes sortes de financements pour les Autochtones. Cherchez-les. Devenez un homme d'affaires. Devenez indépendants", recommande-t-elle.

Enseignante dans des salles de classe du nord et du sud, dans des chambres législatives et dans bien d'autres aventures encore, Manitok Thompson a mené une vie remarquable. Elle a également dirigé deux territoires différents et un hameau en tant que politicienne et a travaillé dur pour aider ses compatriotes inuits partout où elle est allée. Elle est allée dans tant d'endroits et a donné en retour de tant de façons. Il est presque impossible de résumer une vie de service aussi incroyable, si ce n'est pour dire qu'aucune tâche n'a été trop petite et que son cœur pour la communauté a été si grand.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.