"Je dis toujours que je ne sais pas encore ce que je ferai quand je serai grande", déclare Margaret Kenequanash. Elle est originaire de la Première nation de North Caribou Lake et vit à Thunder Bay pour son travail sur le projet Watay Power. Lorsqu'elle ne travaille pas, elle passe du temps avec ses amis et sa famille, en particulier ses petits-enfants. Auparavant, elle était directrice exécutive du Conseil des Premières nations de Shibogama et l'énergie était un sujet important pendant son mandat. Connecter les nations au réseau de transmission et apporter une énergie fiable au Nord faisaient partie de son mandat et c'est un sujet sur lequel elle travaille depuis près de vingt ans.

Au cours du projet, 1800 kilomètres de lignes ont été construits à l'intérieur des pays et 13 pays ont été mis sous tension. Le projet, qui devrait être achevé en avril 2025, s'est avéré beaucoup plus complexe que prévu. Au départ, on pensait qu'il suffirait de se connecter au réseau existant, mais il n'y avait pas assez d'énergie pour connecter tout le monde. Avec les complications supplémentaires liées aux pandémies et aux incendies de forêt, ainsi qu'à l'étendue de la zone du projet, c'était beaucoup à entreprendre. "Je dis toujours que s'il y a un monde, il y a un moyen, et nous continuons à faire ce que nous avons à faire et à aller de l'avant. Tant que nous sommes prêts à travailler ensemble, nous pouvons accomplir beaucoup de choses en tant que peuple autochtone de la terre natale", déclare Kenequanash.

Ce projet de 1,9 milliard de dollars a nécessité le travail acharné d'un grand nombre d'autochtones grâce à un guide de participation autochtone prévoyant un plan d'action pour garantir la participation des autochtones. Un plan de formation a été mis en place et Opiikapawiin Services a organisé 55 programmes de formation, de sorte que plus de 600 personnes ont été formées, ce qui leur a permis d'assembler des pylônes, de travailler sur le dégagement du droit de passage et de poser des câbles. L'organisation s'est également occupée de l'engagement communautaire et du renforcement des capacités. Dans 25 ans, les nations reprendront la société de services publics.

Auparavant, l'énergie était fournie par des générateurs diesel peu fiables qui devaient être remplacés. Le coût sur 40 ans s'élevait à plus de 1,5 milliard de dollars et la situation énergétique était telle que les communautés ne pouvaient pas se développer ou répondre aux besoins en matière de logement, d'infrastructure ou de développement communautaire. Pour ce nouveau projet, avec sept bailleurs de fonds collectivement, il y avait beaucoup de monde autour de la table et il fallait absolument que le projet soit durable pour ne pas peser sur les générations futures. Le modèle devait également tenir compte de la propriété des Premières nations.

En ce qui concerne les obstacles rencontrés par l'organisation, Kenequanash a constaté que les politiques et les priorités du gouvernement en matière de propriété des Premières nations nécessitaient de préparer le terrain et de faire de la promotion afin d'établir les relations nécessaires à la participation des autochtones aux grands projets. La pandémie a été un autre défi qui a menacé de tout arrêter et a nécessité un plan de santé et de sécurité pour continuer à fonctionner.

Le conseil qu'elle donne aux auditeurs qui souhaitent participer à un projet d'envergure comme celui-ci est de commencer à apprendre et à réfléchir à leur carrière, une expérience qui dure toute la vie. "Quel que soit votre âge, vous allez apprendre des autres. Il faut s'instruire", conseille-t-elle, en recommandant de s'inspirer des systèmes éducatifs coloniaux au profit des communautés des Premières nations. En même temps, elle suggère qu'en tant qu'autochtones, nous "nous enracinions dans la compréhension de ce que nous sommes en tant qu'autochtones, de notre langue, de notre culture, de notre mode de vie, parce que c'est le fondement de ce que nous sommes. Nous ne changerons pas cela. En combinant les deux, nous devenons une force, et c'est le changement que nous devons opérer.

"Vous pouvez apprendre des anciens, de vos parents, des dirigeants. Entourez-vous de personnes avec lesquelles vous pouvez apprendre et formez-vous, et entrez dans la société pour devenir un professionnel, parce que nous avons besoin de beaucoup de professionnels aujourd'hui, car nous avons une pénurie de professionnels dans notre région, et nous devons renforcer cette capacité, en particulier si nous voulons mettre en place de grandes infrastructures, des entreprises de services publics, ou tout autre projet majeur comme celui-ci, c'est là que nous avons besoin d'aide", poursuit-elle.

En pensant à sa propre éducation, Kenequanash a fréquenté un lycée réservé aux filles, a élevé sa famille et a travaillé pendant deux décennies avant de se sentir bloquée. Elle s'est rendu compte qu'elle devait faire des études pour progresser et elle est donc retournée à l'école pour étudier le commerce, ce qui lui a beaucoup plu. Elle souhaite y retourner plus tard dans sa vie et pense qu'il n'est jamais trop tard, mais elle encourage les gens à aller à l'école quand ils sont jeunes, s'ils le peuvent.

Le projet énergétique lui est tombé dessus, bien qu'il soit important et prioritaire. Une fois le projet achevé, Mme Kenequanash prévoit de continuer à travailler, à nettoyer sa maison et à profiter de ses petits-enfants, en fonction de ce que les dirigeants décideront de faire de son rôle.

En conclusion, Kenquanash déclare : "J'aimerais dire à nos jeunes qu'ils doivent devenir des visionnaires. Nous devons voir ce qui nous attend dans 20, 40 ou 50 ans. Parfois, on a l'impression qu'il n'y a pas d'issue si l'on se concentre sur ce qui nous entoure, mais si l'on fait preuve d'ouverture d'esprit et que l'on commence à penser à l'avenir, certains d'entre vous n'ont peut-être pas encore d'enfants, mais d'autres deviendront grands-parents, voire arrière-grands-parents, à l'avenir. C'est ce genre de vision que nous devons commencer à établir et qui vous aide à déterminer ce que vous voulez laisser à vos enfants et à votre peuple, et à être fiers de ce que vous êtes. Soyez fiers de votre langue. Soyez fiers de vos origines autochtones, de votre patrimoine culturel. Découvrez ce que c'est et apprenez à le connaître. C'est la force que vous avez en tant qu'autochtone, et si vous n'êtes pas autochtone, apprenez à connaître notre peuple. Renseignez-vous sur notre peuple. Nous sommes des gens très bien. Nous sommes des gens fascinants.

Elle ne sait peut-être pas ce qu'elle veut faire "quand elle sera grande", mais Margaret Kenequanash a fait une grande différence en dynamisant les communautés du nord de l'Ontario et en les connectant à une alimentation électrique fiable. Depuis des décennies, elle s'est donné pour mission d'apporter une énergie fiable aux communautés des Premières nations et elle dirige un projet réussi qui permet d'atteindre cet objectif. En donnant aux communautés les moyens de se développer après s'être elle-même sentie bloquée, elle s'engage aux côtés d'un grand nombre d'autochtones et crée de nouvelles opportunités pour eux.