« J’ai rencontré des difficultés en cours de route. Mais je n’ai pas baissé les bras », se souvient Maria McSwain. Originaire de Fort McPherson, elle y gère un magasin spécialisé dans les tentes et les toiles. Elle a fait ses études secondaires et obtenu son baccalauréat à Inuvik. En 1998, alors qu’elle était mère célibataire, Maria McSwain a décidé de reprendre ses études à Yellowknife ; elle a été admise au programme de formation en soins infirmiers « Northern Access » et l’a mené à bien.

Après s'être inscrite au programme de soins infirmiers, elle a trouvé le premier mois trop intense et s'est rendu compte qu'elle n'était pas prête. Elle est restée à Yellowknife et a travaillé pour la Nation dénée en tant que coordinatrice environnementale, puis comme coordinatrice de la santé et coordinatrice régionale des enquêtes sanitaires. Elle a également eu l'occasion de travailler pour le gouvernement et d'apprendre auprès des aînés. Elle a décidé de créer sa propre entreprise et a suivi le programme d'administration des affaires à l'Aurora College.

Le monde des affaires l'a toujours attirée, car McSwain adore discuter et rencontrer de nouvelles personnes, et ce depuis l'adolescence, lorsqu'elle travaillait comme caissière à la coopérative. Elle adorait aider les clients et faire la caisse. Mettre ces compétences au service de la gestion de la boutique de tentes et de toiles a été un véritable plaisir, et elle adore échanger avec les touristes en été et voir autant de clients satisfaits.

À ses débuts, personne n’était là pour la former ; elle a donc dû apprendre sur le tas et mettre en pratique ce qu’elle avait acquis dans d’autres fonctions. Ce qu’elle apprécie particulièrement dans cette boutique, c’est qu’on n’y vend pas seulement des tentes, mais qu’on les fabrique également, et elle a le plaisir de vendre des tipis à des clients qui lui envoient des lettres pleines de joie lorsqu’ils les reçoivent. Leur couturière, qui travaille là depuis des décennies, forme les jeunes employés et leur transmet son savoir-faire.

Son conseil aux élèves autochtones qui quittent leur communauté d’origine serait : « Poursuivez vos études… Il y a tout un monde à découvrir… Travaillez dur… Votre communauté d’origine ne va pas s’enfuir, elle sera toujours là… Aujourd’hui, on ne peut plus trouver un très bon emploi sans diplôme. » Quitter Fort McPherson pour Yellowknife à la fin des années 90 a été une expérience angoissante pour Mme McSwain, mais sa famille était très fière d’elle. Sa propre fille suit aujourd’hui le programme de formation des enseignants autochtones à l’UBC.

McSwain encourage également les jeunes autochtones à poursuivre leur scolarité et à trouver les aides disponibles. Elle aime insister sur l’importance de l’éducation et affirme que même s’il faut travailler pendant un an pour économiser afin de financer ses études, il est essentiel de reprendre le chemin de l’école. « Suivez vos rêves et faites ce qui vous rend heureux. En fin de compte, il faut être heureux de qui on est pour réussir », confie-t-elle.

En ce qui concerne les obstacles, McSwain a eu du mal à quitter sa communauté d’origine, à assumer son rôle de mère célibataire et à devoir confier sa fille à une crèche pour pouvoir poursuivre ses études. L’une des leçons qu’elle en a tirées est la suivante : « Il faut trouver sa passion dans sa carrière, quelle qu’elle soit. » Elle a également appris que « on n’est jamais trop vieux pour reprendre ses études, quel que soit son âge. »

Ayant du mal à concilier ses études et son rôle de mère, McSwain a mis ses études entre parenthèses pendant un certain temps et a postulé pour un emploi au sein de la Nation dénée. Ce fut un choix difficile à prendre, mais sa détermination a porté ses fruits et elle a été embauchée. Elle ne regrette pas cette décision, convaincue que tout arrive pour une raison et qu’elle pourrait reprendre ses études et terminer son diplôme d’infirmière si elle le souhaitait.

Si McSwain pouvait dire quelque chose à la jeune femme qu’elle était autrefois, ce serait : « Malgré toutes les épreuves, malgré tout ce que tu as traversé dans ta vie… tu n’as jamais baissé les bras, tu continues d’avancer. Tu es toujours aussi forte. Tu continues de faire preuve de la passion qui t’anime. » Avec le recul, McSwain ne changerait rien à son parcours ; elle est pleine de gratitude et tournée vers l’avenir.

L'un des diplômes qu'elle a obtenus au fil des ans et dont elle est particulièrement fière est celui de représentante en santé communautaire. Elle adore venir en aide à sa communauté et aux infirmières, et sensibiliser les jeunes ainsi que l'ensemble de la population.

Pour préserver son équilibre mental, McSwain part camper dans la nature, fait des randonnées, promène son chiot, passe du temps à la montagne, cueille des baies, profite de la nature et laisse celle-ci l'apaiser. Elle aime pêcher et découvrir d'autres pratiques traditionnelles.

En matière d’inspiration, McSwain se tourne vers ses parents, ses grands-parents et ses arrière-arrière-grands-parents. Elle est émerveillée par leur éthique de travail et espère qu’ils sont fiers d’elle. Inspirée par la façon dont ils l’ont élevée et par l’amour qu’elle ressent chaque jour en se rendant au travail, elle sait qu’elle a trouvé un havre de paix. Sa grand-mère travaillait là où elle travaille aujourd’hui, ce qui lui procure beaucoup de joie. Elle se souvient comment celle-ci l’a encouragée à poursuivre ses études et à travailler dur. Elle croit également qu’il faut encourager les gens en général, même en dehors du cadre scolaire, en leur donnant la force de ne pas baisser les bras et de garder espoir, foi et amour.

Pour conclure, McSwain ajoute : « Faites simplement de votre mieux chaque jour. Quand vous vous réveillez, soyez reconnaissant, remerciez le Créateur de vous avoir offert un nouveau jour à vivre, et que vous changiez votre propre vie ou celle de quelqu’un d’autre, continuez à faire de votre mieux avec les moyens dont vous disposez… visez la réussite… persévérez et poursuivez vos rêves. Au bout du compte, c’est à vous de décider des choix que vous voulez faire… vous rencontrerez des difficultés en chemin, mais n’abandonnez pas. L’éducation est vraiment importante. »

Aider les autres est ce qu’elle aime par-dessus tout, et Maria McSwain a trouvé le moyen de le faire lorsque le métier d’infirmière s’est avéré ne pas lui convenir. À la tête de la boutique de tentes et de toiles où travaillait autrefois sa grand-mère, elle prend plaisir à satisfaire ses clients et à voir une nouvelle génération de couturières apprendre le métier sur le terrain. En donnant la priorité à sa famille, elle a trouvé une voie qui lui convient et une vie qui la rend heureuse.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.