Marisa McKinney est née à Edmonton et a grandi à Bon Accord, juste au nord de St. Albert. Après avoir passé un an en famille d’accueil, elle a été adoptée avec son frère aîné par une famille comptant déjà plusieurs frères et sœurs adoptés. Sa famille participait à un programme intitulé « Families of Native Children », qui leur permettait de prendre part à des huttes de sudation, à des activités artistiques traditionnelles, au chant, aux percussions et aux danses de pow-wow. Les danses de pow-wow ont occupé une place importante dans son enfance et elle a même fait la une des journaux pour avoir dansé avec des cerceaux dans l’allée de sa maison. Lorsque sa famille a déménagé de St. Albert à Bon Accord, elle a commencé à perdre le contact avec ce programme et a eu moins l’occasion de participer à des concours. Elle s’est installée en ville à 18 ans, ce qui n’a pas été sans difficulté.

Dans la vingtaine, elle a enchaîné les petits boulots, mais elle a toujours été créative. Passionnée de théâtre et de danse, elle a été danseuse de pow-wow pendant plusieurs années. Elle a également travaillé dans un petit atelier de couture où elle a appris à coudre. À l’époque, elle cumulait déjà deux emplois. Elle a ensuite rejoint un magasin de tissus, où elle est restée plusieurs années en tant que responsable adjointe. Même si elle ne gagnait pas beaucoup d’argent, elle a beaucoup appris de ses clients. Aujourd’hui, McKinney est maman à plein temps et exerce à temps partiel le métier de créatrice, réalisant des bijoux en perles et des créations de couture. Elle s’occupe de son fils autiste, qui adore la regarder créer.

Au fil du temps, McKinney s'est rendu compte qu'en discutant avec les gens et en leur consacrant du temps, on peut acquérir de nouvelles compétences ou obtenir des objets en échange. Elle a appris qu'il suffit d'aborder un inconnu pour lui demander où il a trouvé ses boucles d'oreilles, s'il les a fabriquées lui-même et comment, et que cela peut ouvrir de nombreuses portes. Rencontrer des gens permet également d'atténuer la solitude.

Pour surmonter les obstacles, McKinney cumulait plusieurs emplois. Elle travaillait dans une scierie, où elle coupait du bois dix heures par jour. Quand ses amis sortaient en boîte pour faire la fête, elle travaillait dans l’un de ces établissements, ce qui lui permettait de passer du temps au bar tout en étant payée. Elle travaillait lors de concerts de musique underground pour profiter des spectacles et rencontrer les groupes. Elle possédait une vieille voiture qu’elle n’osait pas conduire et avait subi de nombreuses pertes, car beaucoup de ses amis n’avaient pas réussi à obtenir leur diplôme. Elle avait également été victime de harcèlement. Vivant en ville, elle se sentait seule et devait chercher des personnes partageant les mêmes idées. Elle les a trouvées dans les emplois qu’elle a occupés. Elle a dû se découvrir au milieu de cette solitude. « Il y a toujours un moment où l’on se demande qui l’on est », réfléchit-elle. Elle s’est épanouie lorsqu’elle a quitté le lycée et qu’elle a pu prendre un nouveau départ, en trouvant sa tribu et en se consacrant à ses passions, comme la musique et l’art.

Si McKinney pouvait adresser un message à la jeune fille qu’elle était, ce serait : « Ce n’est pas grave de ne pas aller bien. Ce n’est pas grave non plus de dire ce que tu penses. Ce n’est pas grave d’être différente. J’ai toujours été différente… N’aie pas peur de prendre ta vie en main et de te l’approprier. Je pense vraiment que tu peux faire tout ce que tu veux. Il suffit de t'y mettre, de t'y consacrer pleinement et de ne pas avoir peur d'être bizarre, ni d'être affirmée ou de prendre les devants. »

Pour préserver son bien-être, McKinney sort et fait de l’exercice, même lorsqu’il fait vraiment froid dehors. Elle discute avec ses amis, s’étant constitué un réseau où elle peut parler de ce qui la préoccupe. Elle appelle aussi souvent sa mère depuis sa voiture pour créer un lien. Elle suggère d’aller vers les gens dans les lieux publics lorsque l’on a besoin de contact, en sachant que les autres se sentent souvent aussi seuls que soi. Elle conseille de ne pas se décourager si votre amabilité n’est pas perçue comme vous le souhaitiez et de ne pas laisser cela vous changer.

En consacrant son temps et ses efforts à l'acquisition de connaissances et d'expériences, Marisa McKinney a beaucoup appris et vécu depuis son arrivée dans la grande ville. Passionnée de théâtre, artiste et danseuse de pow-wow, elle endosse également le rôle le plus important de sa vie en ce moment : celui de maman. Bien qu'elle ait dû faire face au harcèlement et à la perte d'un être cher au lycée, elle s'épanouit pleinement depuis lors.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.