"J'ai toujours eu une très bonne vie. Je partais souvent à l'école et, à chaque fois, la dernière chose que [ma mère] me disait était : "Tu ne seras pas toujours heureux, mais trouve le bonheur et accroche-toi à lui"", raconte Michael Kusugak. Il a grandi à Naujaat, près de l'extrémité nord de la baie d'Hudson, à la limite du cercle arctique. À l'âge de 12 ans, il a déménagé à Rankin Inlet, au Nunavut, et vit maintenant au Manitoba, près du lac Winnipeg. Il parle du livre qu'il a écrit avec Robert Munsch, A Promise is a Promise, en 1988, et des 16 autres livres qu'il a publiés par la suite.

Kusugak a grandi en voyageant en traîneau à chiens, vivant dans des igloos l'hiver et sous des tentes l'été. À l'âge de six ans, il a fréquenté un pensionnat à Chesterfield Inlet, puis un à Yellowknife et un autre à Churchill, dans le Manitoba. Il a obtenu son diplôme d'études secondaires à Saskatoon, est allé à l'université, a appris à piloter des avions et des hélicoptères et a occupé différents emplois jusqu'à la publication de A Promise is a Promise (Une promesse est une promesse).

Depuis, Kusugak voyage, raconte des histoires traditionnelles inuites et joue de la corde. Après avoir reçu des invitations dans des écoles et des bibliothèques au Canada, aux États-Unis, en Asie, en Allemagne, au Mexique, à Hawaï et ailleurs, il a décidé de s'installer en Colombie-Britannique. Il y a trois ans, il a déménagé au Manitoba pour être à proximité des voyages de sa famille au Nunavut. Ses débuts en tant qu'auteur sont venus d'un endroit inattendu.

En 1986, il est membre du conseil d'administration de la bibliothèque de Rankin Inlet. Leur bibliothécaire avait un peu d'argent pour inviter un invité spécial et ils ont décidé d'inviter Robert Munsch. Robert est resté chez lui et ils ont chassé et pêché ensemble, devenant rapidement amis. Il emmena Robert dans les écoles et le présenta dans toute la ville. Après le départ de Robert, Michael racontait des histoires à ses fils et leur parlait des créatures qui vivent sous la banquise.

Ils lui ont suggéré d'en faire un livre. Kusugak a rédigé l'histoire et l'a envoyée à l'éditeur de Robert Munsch, qui l'a rejetée mais l'a montrée à Munsch. Munsch l'a appelé et lui a demandé s'il voulait travailler avec lui sur le livre, et A Promise is a Promise est né. Aujourd'hui, chaque fois qu'ils se retrouvent, ils se racontent des histoires et s'amusent.

La femme de Kusugak se joint à lui pour donner des conférences dans les écoles et montrer des objets du Nord, comme l'amaut (un manteau pour porter les bébés), des fourrures et des sculptures, ainsi qu'un diaporama. En 2014, ils ont été invités en Inde et à Singapour pour parler des Inuits, et ils ont visité une immense bibliothèque en Chine. Son endroit préféré est peut-être Parkville, dans l'État de New York. Ils ont fait leurs annonces quotidiennes et ont chanté l'hymne national américain, puis, en son honneur, ils ont joué "O Canada". "C'était comme gagner les Jeux olympiques, j'en avais les larmes aux yeux", se souvient-il.

‍

Une fois, après une conférence en Floride et alors qu'il se rendait en Arizona en passant par Denver, il a été bloqué à l'aéroport de Denver pendant 24 heures. Il y avait six pieds de neige, pas de chambres d'hôtel et seulement des oreillers et des couvertures d'avion pour dormir sur le sol avec ses shorts, ses sandales et son t-shirt. Un voyage inoubliable !

Ce que Michael préfère, c'est voyager dans le Nord, parler de ses livres, raconter des histoires et parler sa langue, l'inuktitut. Parfois, le soir, il raconte des histoires en inuktitut aux adultes dans une salle de loisirs. Lorsque je m'assois pour parler à ces adultes dans ces endroits, je leur dis : "Nous allons parler en inuktitut. Si vous ne comprenez pas l'inuktitut, vous n'en tirerez pas grand-chose. En général, deux ou trois personnes partent et nous restons, et nous passons un moment absolument merveilleux", se souvient-il.

Il s'est rendu à Grise Fiord, l'une des communautés les plus septentrionales du Nunavut, à Resolute Bay et jusqu'à Cambridge Bay à l'ouest, sur l'île de Baffin et dans toutes sortes d'endroits. Son plat traditionnel préféré est le muktuk, la peau de baleine, que sa famille du Nord lui envoie, tandis que son plat non traditionnel préféré est les côtes de bœuf.

Michael adore parler aux enfants dans le cadre du programme Connected North de TakingItGlobal. Avant COVID, il voyageait à travers le Canada et les États-Unis. "Certains jours, j'étais un peu fatigué le matin et je m'asseyais devant tous ces enfants et ils levaient les yeux, ce qui vous rendait heureux", sourit-il. Parfois, il remarque un enfant déterminé à ne pas s'amuser et il se met au défi de le faire sourire. "Cela marche toujours", se réjouit-il.

"L'un de mes groupes préférés est celui des élèves de septième année, car les écoles ont toujours du mal avec les élèves de septième année. J'aime les élèves de septième année parce qu'ils sont suffisamment âgés pour se sentir trop vieux pour écouter des histoires et ne pas s'amuser, mais je les aime toujours. Partout où je vais, si je n'ai pas de classe de septième année, s'il y en a une, je la demande. Ils sont à cet âge où l'on peut leur apprendre quelque chose et les inspirer. Nous passons toujours un bon moment", a-t-il expliqué.

Évoquant son enfance et ce qui l'a inspiré, il a déclaré : "Ma mère était l'une de ces personnes très déterminées à ce que ses enfants aient une bonne vie. Elle avait l'habitude de dire des choses comme 'Tu es un Inuk, tu ne seras jamais rien d'autre. Alors, sois heureux d'être un Inuk. Elle nous a inspirés."

L'amitié l'a aidé à écrire son premier livre et, dans le même esprit, il partage l'espoir, la sagesse et la connexion partout où il va. Avec une fierté culturelle alimentée par les mots de sa mère, Michael Kusugak est un fier Inuk qui partage les histoires et les traditions de son peuple avec des publics du monde entier. Elle lui a dit de trouver le bonheur et de s'y accrocher, et c'est exactement ce qu'il a entrepris de faire.

Merci à Alison Tedford Seaweed d'avoir écrit cette histoire.