Nancy Karetak-Lindell est présidente du Conseil circumpolaire inuit du Canada et a été la première députée de la nouvelle circonscription du Nunavut en 1997. Réélue deux fois, elle a été ministre des ressources naturelles, présidente du comité permanent des affaires autochtones et du développement du Nord et membre du comité permanent des pêches et des océans au cours de ses 11 années de mandat. Ses incroyables réalisations démentent les difficultés liées à ses premières années passées dans le système des pensionnats.

Mme Karetak-Lindell est née et a grandi dans la petite communauté très unie d'Arviat (rebaptisée Eskimo Point pendant la période coloniale) dans les années 1950 et 1960. Le pensionnat de la communauté n'allant que jusqu'à la huitième année, elle a été contrainte, à l'âge de 14 ans, de fréquenter une école secondaire à Yellowknife, à 1 000 km de chez elle. "Ma vie s'est déroulée dans une petite communauté sans aucun lien avec le monde extérieur, et c'est en partant à l'école que nous nous sommes retrouvés pour la première fois en présence d'autres personnes.

Heureusement, la jeune Nancy aimait apprendre, et comme il y avait très peu de diplômés de l'enseignement secondaire dans sa communauté, elle était déterminée à atteindre cet objectif. Mais sa première année à Yellowknife a été particulièrement solitaire, car le gouvernement de l'époque n'autorisait pas les étudiants à rentrer chez eux pour les vacances ou les congés d'hiver. "C'était vraiment difficile. On allait à l'école en septembre et on rentrait chez soi en juin". Ce n'était là qu'une des nombreuses indignités cruelles que le système des pensionnats imposait aux enfants et à leurs familles.

Après deux ans à Yellowknife, l'oncle de Nancy l'encourage à le rejoindre à Ottawa pour terminer ses études secondaires. "Je pense qu'il voulait que je bénéficie d'un horizon plus large et de plus d'opportunités.

Pour une jeune fille originaire d'une minuscule communauté de l'Arctique, c'était une chance inouïe de vivre dans un endroit aussi grand et animé qu'Ottawa, mais elle se trouvait à 1 200 km de chez elle. "Lorsque j'ai terminé mes études secondaires, cela faisait sept ans que j'étais partie". Nancy avait besoin de se reconnecter, et elle a donc passé un an à Arviat, où elle a travaillé à l'Institut culturel inuit. Mais l'attrait de l'enseignement supérieur ne l'a pas quittée et Nancy est retournée à Ottawa pour une autre année d'études (l'Ontario offre une 13e année post-diplôme pour ceux qui veulent aller à l'université). Puis elle s'est inscrite à l'université de Trent. "J'avais vraiment l'impression de ne pas avoir accompli ce que je devais accomplir, alors je suis retournée à .... pour pouvoir accomplir quelque chose que peu d'Inuits ont eu l'occasion de faire. Cela m'a amenée à penser que, quoi que je choisisse de faire, je devais être disciplinée.

Après avoir obtenu son diplôme, Nancy retourne à Arviat pour se marier et fonder une famille. Elle avait prévu de s'installer tranquillement, mais ses expériences extraordinaires l'ont rendue désirable aux yeux des dirigeants de la communauté. "Nous avons tendance à nous sous-estimer", admet-elle. Je n'arrêtais pas de dire aux gens : "Je ne sais pas comment faire, je n'ai jamais été membre d'un comité. Je n'ai jamais été conseillère". Mais l'un des anciens de la communauté l'a encouragée à reconnaître tout ce qu'elle avait à offrir. Il m'a dit : "Tu as une perspective différente, tu as été à l'extérieur de notre communauté, tu as été diplômée, tu as dû passer par le système scolaire". Il l'a encouragée à siéger au sein d'une commission de l'éducation, ce qu'elle a tellement apprécié qu'elle s'est présentée aux élections suivantes. Elle a gagné. Elle s'est ensuite présentée à des postes de plus en plus importants au sein de sa communauté, jusqu'à devenir la représentante fédérale de l'ensemble du territoire, en tant que députée du Nunavut.

"Je me suis rendu compte, avec mon père dans la GRC et ma mère comme laïque dans l'église, que nos parents aidaient constamment les gens. Ils nous ont évidemment inculqué les mêmes valeurs, à savoir que nous devons aider ceux qui ont moins de chance que nous.

Mme Karetak-Lindell reconnaît que ses parents l'ont inspirée par leur engagement communautaire, mais aussi par les dures expériences qu'ils ont vécues dans un système qui visait à supprimer la culture indigène. "On leur disait où envoyer leurs enfants à l'école. On leur disait quelle langue leurs enfants allaient apprendre. Elles n'avaient vraiment pas leur mot à dire.... Ma mère aidait toujours les femmes et était leur porte-parole... et j'ai réalisé que je pouvais devenir la porte-parole de ces personnes qui n'avaient pas voix au chapitre.

En tant que députée du Nunavut, Mme Karetak-Lindell a effectué trois mandats et s'est rendue dans toutes les communautés du territoire pour s'assurer qu'elle représentait bien l'ensemble de la population de cette région de 1,9 million de kilomètres carrés.

Tragiquement, Mme Karetak-Lindell a perdu son mari d'une crise cardiaque moins de deux ans après le début de son premier mandat. Devenue veuve et mère célibataire de quatre enfants, elle se souvient : "J'ai été confrontée à la décision probablement la plus difficile que j'aie jamais eue à prendre dans ma vie : rester et poursuivre mon travail ou démissionner et rentrer chez moi".

Le cœur brisé mais déterminée - avec le soutien de sa famille, de ses collègues et de sa communauté - Mme Karetak-Lindell a courageusement poursuivi son important travail. "Je voulais que mes enfants sachent que peu importe ce que la vie nous réserve, il faut se relever et continuer.

Mme Karetak-Liddell sait très bien que pour réussir, il faut rester déterminé. Elle voit dans le symbole de son grand territoire un message important pour ses enfants, ses petits-enfants et les jeunes d'aujourd'hui : "Le symbole du gouvernement du Nunavut est un ours polaire qui avance, mais qui regarde en arrière, avec une étoile polaire qui le guide. Nous devons trouver un moyen de nous diriger quelque part. Mais encore une fois, c'est à nous de choisir. Nous devons le vouloir. Peu importe le soutien des gens, nous devons croire en nous-mêmes et dire : "Je veux accomplir quelque chose !

Nous remercions tout particulièrement Jessica Dee Humphreys pour la rédaction de cet article de blog.