"On ne m'a pas donné ma langue pour qu'elle disparaisse", déclare Natalie Langan, professeur de langue saulteux. Elle vit à Regina, en Saskatchewan, mais a été élevée dans la Première nation de Fishing Lake. Elle est membre de la Première nation de Cote et est la plus jeune des treize petits-enfants élevés traditionnellement par sa grand-mère paternelle. Parlant couramment le saulteux, sa grand-mère ne parlait pas, n'écrivait pas et ne lisait pas l'anglais, préférant transmettre sa langue à tous les enfants qu'elle a élevés.

"J'ai eu beaucoup de chance qu'on m'enseigne mes traditions et ma langue et que je sache d'où je viens, d'où viennent mes racines", se souvient-elle. Sa grand-mère était une femme au foyer qui vivait de la terre et elle a transmis ce mode de vie à ses petits-enfants. Mme Langan parlait anglais avec ses frères et sœurs, mais le fait de parler saulteux avec sa grand-mère lui a permis d'acquérir rapidement une bonne maîtrise de la langue. À l'âge de 23 ans, sa grand-mère est décédée et, dans son chagrin, elle dit que sa langue s'est endormie.   

La perte de la matriarche de la famille a été écrasante, car elle n'était pas seulement la grand-mère, mais aussi l'enseignante. Alors qu'elle aurait pu parler sa langue avec ses proches, la perte de sa grand-mère l'a poussée à se refermer. "J'avais l'impression de ne plus y avoir accès", se souvient Mme Langan. "Ma langue est restée au fond de mon esprit, au fond de mon cœur, au fond de mon identité pendant très longtemps. C'était quelque chose qui dormait. Réveiller ma langue, réveiller mon identité et aller de l'avant jusqu'à ce que je sois là où je suis aujourd'hui a été un processus. Cela a été un voyage extraordinaire, c'est certain", poursuit-elle. 

Il y a quelques années, Mme Langan a été contactée par un professeur de l'Université des Premières Nations du Canada au sujet d'un projet qui nécessitait un locuteur de la langue Saulteaux. D'abord réticente, elle a accepté avec les encouragements de son mari. Elle a décidé qu'elle voulait enregistrer sa langue et aider les autres à l'apprendre. Déterminée à ne pas décevoir le professeur ni à se décevoir elle-même, elle a trouvé et conservé la motivation nécessaire pour continuer à parler sa langue. "Les gens apprennent de moi, mais ce qu'ils ne savent pas, c'est qu'ils m'aident énormément. C'est quelque chose de réciproque", dit-elle.

Aujourd'hui, elle enseigne les Saulteux débutants en ligne par le biais du zoom, et les apprenants la contactent pour lui raconter pourquoi ils veulent apprendre la langue. Même une survivante du scoop des années 60, âgée de 78 ans, voulait apprendre pour pouvoir enseigner à sa propre famille et l'aider à renouer avec son identité. De nombreux apprenants ont des histoires similaires de déconnexion de la langue et de la culture plus tard dans la vie grâce à des cours de langue. 

"Si vous commencez à apprendre votre langue, si vous commencez à la comprendre ou à l'accepter, vous aurez un lien direct avec vos ancêtres. C'est ce qu'ils parlaient, c'est ce qu'ils vivaient. Cela nous donne un lien avec eux. Personne d'autre ne peut établir ce lien si ce n'est par le biais de la langue", explique-t-elle.

Les conseils qu'elle donne aux étudiants autochtones qui quittent leur communauté pour faire des études s'appuient sur les difficultés qu'elle a elle-même rencontrées après avoir quitté la réserve pour s'installer en ville. À un moment donné, sa mère a voulu qu'elle vienne vivre avec elle et elle est passée de sa maison traditionnelle, où elle vivait de la terre, à une toute nouvelle réalité. Elle a dû grandir très vite. Langan a lutté contre le mal du pays, la peur et l'intimidation dans son nouvel environnement. En même temps, elle avait davantage accès à des ressources et à de nouveaux systèmes de soutien. 

"C'est probablement la chose la plus courageuse que j'ai faite. Cela m'a aidée à grandir, à apprendre, à être indépendante. Je voyais les choses différemment, d'un point de vue plus mature, et je devais être responsable de mes études, des choix que je faisais et du type de personnes avec lesquelles je m'entourais", se souvient M. Langan. 

Toutes ces ressources l'ont aidée à traverser le lycée, l'université et à devenir une jeune mère. "Si quelqu'un veut faire le choix de quitter la maison, de quitter sa zone de confort, il peut absolument le faire. Le chemin sera semé d'embûches. Vous vous sentirez seul, il y aura toutes ces choses, mais vous y travaillez tous les jours et c'est vraiment bénéfique", insiste Mme Langan. 

"Votre détermination, votre motivation, votre façon de voir les choses, c'est vraiment ce qui vous aidera à long terme. 

Pour équilibrer sa santé mentale et son bien-être, Mme Langan a appris à se tourner vers ses traditions culturelles, comme la prière et les enseignements de ses aînés. Elle est également à l'écoute de son corps et se fie à sa sagesse pour savoir ce dont elle a besoin, qu'il s'agisse de repos, de sommeil ou de la libération émotionnelle que procurent les pleurs. Elle a appris à se ménager, à pratiquer la gratitude, à répandre la gentillesse et la positivité et à accepter les bénédictions. Elle apprend à contrôler sa santé mentale au fur et à mesure, notamment en demandant de l'aide lorsqu'elle en a besoin et en sollicitant le soutien d'autres personnes. 

Lorsqu'il s'agit de s'inspirer, Mme Langan pense à son identité. Elle déclare : "Je suis une femme Saulteaux. Je sais que je suis forte. Je sais que je suis résiliente. Je sais que je suis une survivante. Si je parviens à surmonter toutes les épreuves que j'ai traversées au cours de ma vie, alors je sais qu'il y a de bonnes chances que je parvienne à surmonter le prochain défi, le prochain obstacle. Je n'ai plus peur. Je ne suis plus intimidée à l'idée d'entreprendre de nouvelles choses. Cela fait partie de ma croissance".

"Je suis une femme Saulteaux. Je sais que je suis forte. Je sais que je suis résiliente. Je sais que je suis une survivante".

Même en cas d'échec, Mme Langan sait qu'elle peut trouver du courage et des occasions de s'améliorer. Bien qu'elle soit parfois submergée par le doute, elle pense qu'on ne lui donne que ce que le Créateur pense qu'elle peut supporter. Elle voit les choses comme des leçons ou des bénédictions et trouve l'inspiration dans sa vie quotidienne. 

On ne lui a pas donné sa langue pour qu'elle disparaisse, et c'est pourquoi Natalie Langan partage la langue des Saulteux avec des élèves virtuellement par le biais du zoom. En reliant les gens à leur culture et à leurs ancêtres par l'enseignement de la langue, elle fait fructifier le précieux cadeau que lui a fait sa grand-mère. Alors que le deuil a mis sa langue en sommeil pendant un certain temps, elle s'est réveillée avec la possibilité de pratiquer chaque jour ce qui lui a été enseigné. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.