"N'oubliez pas qui vous êtes, d'où vous venez et à qui votre éducation profitera en fin de compte", dit Elroy White avec sagesse. Membre de la Première nation Heiltsuk de Bella Bella, il est père, grand-père, potier, chanteur, danseur, historien, conférencier, chercheur et archéologue. Il a étudié l'archéologie à l'université Simon Fraser et a rédigé une thèse sur les pièges à poissons en pierre afin de partager ses connaissances sur cette technologie dont il a entendu parler par ses aînés. 

En grandissant, White a souffert d'un manque d'estime de soi et des conséquences du racisme, ce qui l'a empêché de s'intéresser à l'école et d'y réussir. Au cours de sa dernière année d'études, il a décidé de s'atteler à la tâche et de faire abstraction de toute la négativité pour voir ce qu'il pouvait accomplir. Il a découvert qu'il pouvait non seulement exceller dans ses études, mais aussi prendre plaisir à apprendre avec le soutien de mentors solides et de sa famille.

Il a décidé de poursuivre ses études à l'université. "Je voulais aussi être un explorateur. C'est pourquoi je voulais devenir biologiste marin. Je voulais être sur l'eau avec les baleines et les orques, les marsouins et les lions de mer", se souvient-il. En fin de compte, il s'est rendu compte que la science ne l'intéressait pas tant que ça. "Ce qui m'intéressait le plus, c'était la relation entre les mammifères marins et leur environnement, ainsi qu'avec les gens. .... La science ne me menait pas dans cette direction", poursuit-il. 

L'un de ses professeurs a remarqué l'intérêt qu'il portait à sa culture et l'a orienté vers l'archéologie et l'anthropologie. Se sentant bloqué sur le plan académique, il est retourné dans sa communauté d'origine, a rencontré sa femme et a fondé une famille. Il s'est impliqué davantage dans sa culture, a appris à chanter et à danser et a décidé que c'était ainsi qu'il voulait vivre sa vie à l'avenir. 

"J'ai réalisé que la façon dont notre peuple se gouverne n'est pas la façon dont le monde extérieur nous perçoit.

Le fait de s'asseoir près du tambour et d'apprendre que les chansons qu'il chantait venaient de sa famille et faisaient partie de son histoire l'a amené à voir l'archéologie d'une nouvelle manière. Le fait de faire partie d'une communauté très unie l'a également aidé à se voir sous un jour nouveau. Ayant grandi loin de son village, il s'est retrouvé étranger à son retour. Avec les idéaux de la ville, s'adapter à sa communauté d'origine a été un défi, car il se sentait différent. En chantant, en dansant et en participant à des potlatchs, il a commencé à abandonner ses anciennes croyances et à s'intégrer dans sa communauté d'origine.

Ce dont l'école de sa communauté a besoin, c'est de personnes ressources, en particulier de personnes parlant la langue. White pouvait chanter la langue et la parler lors de cérémonies, mais pas dans la vie de tous les jours. Il a commencé à l'apprendre à l'école et auprès des anciens, grâce à son expérience de l'apprentissage du français. Au fur et à mesure qu'il apprenait la langue, il l'enseignait et a pris conscience de l'importance de la langue pour sa communauté. Aujourd'hui, les enfants de sa communauté ont la possibilité d'apprendre la langue à l'école, ce qui leur évite d'avoir à se battre plus tard dans la vie.

S'il pouvait donner un conseil à son cadet, ce serait d'adopter la technologie et de ne pas se laisser submerger par la nécessité de servir toute une nation en allant à l'école, en se concentrant plutôt sur l'exploration du monde extérieur et en travaillant dur pour le bien de sa famille et de lui-même, avec un bénéfice possible pour la nation. Il suggérerait de trouver des ressources sur le campus et de rester en contact, ce qui est beaucoup plus facile de nos jours avec les médias sociaux. 

Une autre chose qu'il voudrait dire à son cadet serait : "Nos cérémonies du Potlatch et nos coutumes vont continuer, que vous soyez là ou non. Nous allons simplement ressentir ton absence." Il se dirait que pendant son absence, d'autres chanteront ou danseront, et qu'à son retour, il pourra lui aussi chanter et danser. 

"Le potlatch est très important ici, il est au cœur de notre identité en tant que peuple Heiltsuk. C'est notre réseau de soutien.

Le fait d'être loin de chez lui et de ne pas pouvoir revenir pour les funérailles était difficile pour lui, mais il savait qu'il était là où il devait être. Lorsqu'il rentrait à la maison, il devait parfois se retirer dans sa chambre pour étudier et il craignait que les gens pensent qu'il était élitiste, mais tout le monde comprenait. White a appris très tôt qu'il devait poursuivre ses études lorsqu'il rentrait chez lui, faute de quoi il lui serait impossible de rattraper son retard. 

Pour maintenir son bien-être en dehors de ses activités culturelles, White jouait au basket-ball et organisait des activités récréatives dans la salle communautaire. En se promenant dans les bois pour identifier les arbres culturellement modifiés, White fait de la marche et pêche la morue, le flétan, le saumon, les crevettes, les crabes et d'autres fruits de mer. Il aime conserver les aliments et partage les excédents avec d'autres familles de potlatch ou des familles dans le besoin. Lorsqu'il en a les moyens, il aime aussi voyager avec sa famille, s'informant sur les populations autochtones locales partout où il va. 

En conclusion, il souhaite encourager les jeunes autochtones à éviter le piège du symbolisme, lorsque les universitaires et les développeurs veulent les utiliser pour leurs connaissances et les déformer à leur propre avantage. Il encourage à comprendre que c'est ce qu'on leur a appris à faire et à réfléchir à la manière de leur enseigner différemment, d'une manière culturelle, afin de s'engager de manière plus significative. 

Il recommande également : "Si vous prévoyez de partir pour vos études, préparez-vous sur le plan culturel, financier et académique, faites vos recherches... évitez les pièges lorsque vous partez pour vos études." Il suggère de prendre les choses à bras-le-corps, de se ménager pour profiter du temps passé à l'étranger et de rester en contact avec les médias sociaux pour maintenir le lien. 

En se rappelant qui il est, d'où il vient et à qui son éducation profitera en fin de compte, Elroy White s'est rendu quelque part où il ne s'attendait pas à aller... chez lui et dans sa culture. En renouant avec sa communauté et les coutumes de sa famille, il a appris à se voir et à voir l'archéologie d'une nouvelle manière. En acquérant de nouvelles compétences et d'anciennes traditions, il a trouvé le moyen de rendre la pareille et d'aller de l'avant.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.